Minstens 43 mensen, onder wie 15 kinderen, zijn omgekomen door plotselinge overstromingen in Centraal-Texas, zo maakten de autoriteiten zaterdag bekend. Hulpdiensten zetten hun zoektocht voort naar tientallen kampeerders, vakantiegangers en bewoners die nog steeds vermist worden.
De verwachting is dat het aantal slachtoffers zal stijgen, aldus de autoriteiten, aangezien ook gebieden buiten het rampgebied in Kerr County zijn getroffen door het water. Een ambtenaar van Travis County meldde dat daar vier mensen zijn overleden en 13 nog vermist worden. Ook in Kendall County werd een extra dodelijk slachtoffer gemeld.
Sommige nieuwsorganisaties meldden dat het dodental al was opgelopen tot 52, maar Reuters kon dit niet bevestigen.
Meer dan 850 mensen zijn inmiddels gered, waaronder sommigen die zich aan bomen hadden vastgeklampt, nadat een plotselinge storm tot wel 38 centimeter regen dumpte in het gebied rond de Guadalupe-rivier, ongeveer 140 kilometer ten noordwesten van San Antonio.
Onder de vermisten zijn 27 meisjes van het zomerkamp Camp Mystic, vertelde Kerrville City Manager Dalton Rice zaterdagavond op een persconferentie. Mogelijk zijn er nog meer mensen vermist.
Rice gaf aan dat er officieel 27 mensen als vermist staan geregistreerd, maar voegde daaraan toe: "We geven geen exact getal voor het overige, omdat we het simpelweg niet weten."
De ramp voltrok zich vrijdagmorgen in razend tempo, toen meer regen viel dan voorspeld en het rivierwater snel steeg tot wel 9 meter hoogte.
"We weten dat de rivieren stijgen, maar niemand had dit zien aankomen," zei Rob Kelly, rechter van Kerr County en hoogste lokale bestuurder in de regio.
Sheriff Larry Leitha van Kerr County zei dat 17 van de bevestigde doden, waaronder vijf kinderen, nog niet zijn geïdentificeerd.
Volgens de National Weather Service is de noodtoestand door overstromingen inmiddels grotendeels voorbij in Kerr County, nadat onweersbuien meer dan 30 centimeter regen brachten - de helft van de jaarlijkse hoeveelheid in deze regio. Voor het bredere gebied geldt nog een overstromingswaarschuwing tot 19.00 uur.
Kerr County ligt in de Texas Hill Country, een landelijke streek bekend om zijn ruige landschap, historische stadjes en toeristische trekpleisters.
De Texaanse luitenant-gouverneur Dan Patrick zei dat een onbekend aantal bezoekers naar het gebied was gekomen voor de viering van Onafhankelijkheidsdag aan de rivier.
"We weten niet hoeveel mensen er in tenten aan de oever verbleven, in kleine caravans, of in gehuurde huizen langs de rivier," zei hij op Fox News Live.
'Volslagen schok'
Camp Mystic, een bijna honderd jaar oud christelijk meisjeskamp, had op het moment van de overstroming 700 meisjes in huis, aldus Patrick.
Een dag na de ramp bood het kamp een troosteloos aanzicht. In een van de hutten gaf een modderlijn aan dat het water minstens twee meter hoog had gestaan. Bedframes, matrassen en persoonlijke bezittingen, bedekt met modder, lagen verspreid door de ruimte. Sommige gebouwen hadden gebroken ruiten, één hut miste zelfs een muur.
Een ander meisjeskamp in de regio, Heart O' the Hills, meldde op haar website dat mede-eigenaar Jane Ragsdale is omgekomen in de overstroming. Er waren echter geen kampgasten aanwezig, omdat het kamp tussen twee sessies in zat.
In Comfort, een stadje ongeveer 65 kilometer stroomafwaarts van Camp Mystic, werden enorme bomen van meer dan 18 meter hoog door het water uit de grond getrokken en over de rivier verspreid, waarbij verschillende wegen werden geblokkeerd. De hoofdweg van San Antonio naar de getroffen gebieden bleef grotendeels intact, maar sommige tweebaansbruggen raakten zwaar beschadigd.
Een fotograaf van Reuters zag zo'n tien auto's - sommige met verbrijzelde ruiten en deuren - die door het water waren meegesleurd en nu verlaten bij de rivier lagen.
"Volslagen schok. Ik ben er vandaag nog steeds niet overheen," zegt Tonia Fucci (52), een bezoekster uit Pennsylvania die op bezoek was bij haar grootmoeder in Comfort. "De verwoesting is zo groot dat ik er nog steeds beduusd van ben. Met de reddingsoperaties en helikopters weet je gewoon dat er zoveel kinderen en mensen worden vermist. Je hoopt dat ze gevonden worden voor hun families. Maar je weet ook dat het geen goede afloop zal hebben. Niemand kon de kracht van het water overleven."
Op online geplaatste video's zijn kale betonplaten te zien waar ooit huizen stonden, en puin langs de oevers. Reddingswerkers haalden bewoners van daken en uit bomen, soms vormden ze menselijke ketens om mensen uit het water te halen, aldus lokale media.
President Donald Trump liet weten dat hij en zijn vrouw Melania voor de slachtoffers bidden. "Onze dappere hulpverleners zijn ter plaatse en doen waar ze het beste in zijn," schreef hij op sociale media.
De Texaanse gouverneur Greg Abbott zei op een persconferentie dat hij Trump heeft gevraagd een rampverklaring te ondertekenen, waarmee federale hulp vrijkomt voor de getroffenen. Minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem gaf aan dat Trump dat verzoek zal honoreren.
Trump heeft eerder aangegeven de rol van de federale overheid bij natuurrampen te willen beperken, waardoor staten meer verantwoordelijkheid krijgen.
Noem zei dat een "matige" overstromingswaarschuwing die donderdag door de National Weather Service was afgegeven, de extreme regenval niet goed had voorspeld. De regering-Trump werkt aan een verbetering van het systeem, aldus Noem.
De regering heeft duizenden banen geschrapt bij het moederagentschap van de National Weather Service, de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), waardoor veel weerkantoren onderbezet zijn, aldus voormalig NOAA-directeur Rick Spinrad. Of deze personeelsreducties hebben bijgedragen aan het ontbreken van een tijdige waarschuwing voor de extreme overstromingen in Texas, kon hij niet zeggen, maar volgens hem zal het onvermijdelijk de nauwkeurigheid en snelheid van de weersvoorspellingen aantasten.
"Het vermogen van mensen om zich op deze stormen voor te bereiden zal erdoor worden aangetast. Dat betekent ongetwijfeld dat er meer levens verloren zullen gaan en waarschijnlijk ook meer schade aan eigendommen," aldus Spinrad.
