Een woordvoerder van de Jehovah's Getuigen kerk in het naburige Senegal zei dat het echtpaar in de 70 is en hun zoon ongeveer 50. Zij woonden om persoonlijke redenen in Mali en zijn geen zendelingen, zei hij.

Het was niet onmiddellijk duidelijk wie hen had meegenomen, zei hij. Media meldden dat een Togolees onderdaan samen met de Italianen was ontvoerd, maar de woordvoerder zei dat hij dat niet kon bevestigen.

Het Italiaanse ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigde de ontvoering in een verklaring.

"De crisiseenheid stelt alles in het werk - in coördinatie met de bevoegde staatsorganen - om een positieve oplossing voor deze zaak te vinden," zei het.

De ontvoeringen zijn de laatste tijd in Mali sterk toegenomen, omdat islamitische militanten die banden hebben met Al Qaeda en Islamitische Staat hun aanwezigheid verder naar het zuiden uitbreiden, vanuit hun bolwerken in het noorden en het centrum.

De militanten gebruiken Mali ook als lanceerbasis voor aanvallen in de Sahel-regio van West-Afrika en in de kustburen.

De ontvoeringen van buitenlanders daarentegen zijn in de Sahel afgenomen, omdat de verslechterende veiligheid de meeste mensen ervan heeft weerhouden naar risicovolle gebieden te reizen. Maar in april 2021 werd de Franse journalist Olivier Dubois in de noordelijke stad Gao ontvoerd door militanten die aan Al Qaeda gelieerd zijn. Hij wordt verondersteld nog steeds gegijzeld te zijn.

Gewapende mannen hebben begin april ook een 83-jarige Amerikaanse non ontvoerd in het noorden van het naburige Burkina Faso.