Britse soldaten plunderden zo'n 5000 van de kunstvoorwerpen - ingewikkelde beeldhouwwerken en gedenkplaten die dateren vanaf de 13e eeuw - toen zij in 1897 het Koninkrijk Benin binnenvielen, in wat nu het zuidwesten van Nigeria is.

De buit kwam terecht in musea in Europa en de Verenigde Staten.

"Dit is een verhaal van Europees kolonialisme. Wij mogen niet vergeten dat Duitsland een actieve rol heeft gespeeld in dit hoofdstuk van de geschiedenis," zei de Duitse minister van Buitenlandse Zaken Annalena Baerbock tijdens een Berlijnse plechtigheid ter gelegenheid van de overdracht.

De eerste twee bronzen, het ene met het hoofd van een koning, het andere met een koning en zijn vier bedienden, zullen persoonlijk worden teruggebracht door de Nigeriaanse minister van Buitenlandse Zaken Zubairu Dada en de minister van Cultuur Lai Mohammed, die bij de plechtigheid aanwezig waren.

"Ik ben verheugd deel uit te maken van deze veelbelovende gebeurtenis die, naar mijn mening, de geschiedenis zal ingaan als een van de belangrijkste dagen in de viering van het Afrikaanse culturele erfgoed," zei Dada.

Het besluit van Duitsland om een van de grootste repatriëringen van historische kunstvoorwerpen ooit uit te voeren, weerspiegelt een groeiend besef in Europa van de voortdurende politieke relevantie van koloniale plunderingen en geweld in het verleden.

Kanselier Olaf Scholz heeft getracht de opkomende landen te verenigen in een verzet tegen de Russische invasie in Oekraïne, een taak die wordt bemoeilijkt door een in het Zuiden wijdverbreide opvatting dat woede over de invasie hypocrisie is van de kant van voormalige imperialisten die zelf episodes van geweld en plundering in hun verleden hebben.

"Wij erkennen de afschuwelijke wandaden die onder het koloniale bewind zijn begaan," zei minister van Cultuur Claudia Roth. "Wij erkennen het racisme en de slavernij ... het onrecht en de trauma's die littekens hebben achtergelaten die vandaag nog zichtbaar zijn."

Duitsland zal helpen bij de financiering van een museum dat in Benin City zal worden gebouwd om de gerepatrieerde bronzen onder te brengen.