Boris Pistorius, 62, neemt donderdag de leiding over, een dag voor een belangrijke conferentie over wapentoezeggingen op de Amerikaanse militaire basis Ramstein in het westen van Duitsland. Hij volgt Christine Lambrecht op, die maandag na een reeks blunders is opgestapt.

Het is aan de vertrekkende minister van Binnenlandse Zaken van Nedersaksen om de partners uit te leggen of Berlijn Leopard-gevechtstanks van Duitse makelij aan Oekraïne zal leveren of ten minste anderen zal toestaan dat te doen, een besluit dat als cruciaal wordt beschouwd voor de inspanningen van Kiev om Russische troepen af te weren.

Deze week verhoogde Groot-Brittannië de druk op Berlijn door als eerste westerse land westerse tanks te sturen en een eskader Challengers toe te zeggen, maar de Leopards worden gezien als de beste keuze om Oekraïne te voorzien van een grootschalige tankmacht.

De terughoudendheid van Duitsland heeft vragen opgeroepen over de ernst van de "Zeitenwende", een nieuw tijdperk van een assertiever buitenlands beleid, ondersteund door meer militaire uitgaven, die kanselier Olaf Scholz op 27 februari aankondigde, slechts enkele dagen na de Russische invasie van Oekraïne.

Veel Duitsers zagen het einde van de Koude Oorlog als het einde van grote conflicten voor het Westen. Dat optimisme, in combinatie met een pacifisme dat is geworteld in het schuldgevoel over de rol van Duitsland in de twee wereldoorlogen, betekende dat Duitsland zijn defensie lang heeft verwaarloosd en zijn veiligheid effectief heeft uitbesteed aan zijn Amerikaanse bondgenoot, aldus analisten.

Duitsland is sindsdien een van de belangrijkste militaire steunpilaren van Oekraïne geworden en heeft 2,2 miljard euro uitgegeven aan wapenleveringen.

Toch bleef Berlijn "met de snelheid van de schaamte bewegen, meegesleurd door anderen", en besloot het pas tot wapenleveranties nadat anderen eerst hadden gehandeld, aldus Ulrike Franke, een fellow bij de denktank van de Europese Raad voor Buitenlandse Betrekkingen (ECFR).

Een nieuwe minister geeft Duitsland een kans om dat verhaal te veranderen, maar of het die kans zal grijpen zal minder afhangen van Pistorius en meer van hoe Scholz het zal spelen, zei Rafael Loss van ECFR.

"Uiteindelijk is het de kanselier die beslist en ik weet niet hoe waarschijnlijk een revolutionaire nieuwe aanpak zal zijn."

Toch wordt Pistorius, net als Lambrecht lid van Scholz' sociaaldemocraten, geacht tot de meer centristische factie van de partij te behoren dan de vertrekkende minister, die dichter bij de meer pacifistische vleugel stond, en zou hij ervoor kunnen kiezen om meer betrokken te raken bij beslissingen. Als minister van Binnenlandse Zaken heeft hij ook nauw samengewerkt met de veiligheidsdiensten.

LEGER MET LEGE HANDEN

Naast de onmiddellijke beslissing over tanks staat Pistorius voor de gigantische taak om het Duitse leger, de Bundeswehr, op te waarderen. Legerleider Alfons Mais omschreef het leger op de dag van de Russische invasie als "met min of meer lege handen".

De Bundeswehr was al versleten door tientallen jaren van onderinvestering sinds het einde van de Koude Oorlog en is er nog slechter aan toe dan een jaar geleden, omdat de aan Oekraïne geschonken wapens en munitie meestal nog niet zijn vervangen, zeggen deskundigen.

"Er is nog steeds geen gevoel van urgentie," zei een bron uit de defensie-industrie op voorwaarde van anonimiteit.

Nog voor de Russische inval in Oekraïne kwam Duitsland 20 miljard euro tekort om de NAVO-doelstelling voor munitievoorraden te halen, zei een defensiebron.

"De paraatheid van de Bundeswehr was al voor de oorlog een ramp, en de situatie is sindsdien verslechterd door de wapenleveranties aan Kiev", aldus die persoon, die opmerkte dat een bestelling voor nieuwe houwitsers ter vervanging van de 14 die naar Oekraïne zijn gestuurd, naar verwachting pas medio 2023 ter goedkeuring aan het parlement zal worden voorgelegd. "Het opvullen moet veel sneller gaan."

Het Deutscher Bundeswehrverband, een vereniging die optreedt als soldatenvakbond, zei dat de kloof tussen de verklaarde taken van het leger en zijn middelen nog nooit zo groot is geweest als nu.

"Afgaande op de toezeggingen die Duitsland aan de NAVO heeft gedaan voor 2025, is de situatie precair", zei het hoofd Andre Wuestner tegen Reuters. Van Duitsland wordt verwacht dat het tegen die tijd een volledige divisie van ongeveer 20.000 manschappen en 6.000 voertuigen ter beschikking stelt van de NAVO.

"Op dit moment hebben we geen enkele brigade die klaar is met eigen materieel," zei Wuestner, verwijzend naar een legereenheid die gewoonlijk zo'n 5.000 man telt.

Hoewel Lambrecht tijdens haar korte ambtstermijn enkele belangrijke bestellingen voor nieuwe militaire uitrusting heeft goedgekeurd, was ze volgens critici traag en heeft ze zelfs geen poging gedaan om het aankoopsysteem grondig te herzien.

"Duitsland heeft een beslissend jaar voor de modernisering van de Bundeswehr verloren", aldus Christian Moelling van de Duitse Raad voor Buitenlandse Betrekkingen.

In een gênante vertoning van hoe slecht Duitsland is uitgerust om de Europese defensie te leiden, moest Berlijn vorige maand zijn moderne Puma infanteriegevechtsvoertuigen terugtrekken uit de snelle interventiemacht van de NAVO na problemen tijdens een oefening en ze vervangen door oudere exemplaren.

Terwijl Berlijn heeft vertrouwd op het vorig jaar door Scholz aangekondigde fonds van 100 miljard euro om nieuw militair materieel te betalen, is het reguliere defensiebudget voor 2023 in feite met ongeveer 300 miljoen euro gedaald.

Met ongeveer 50 miljard euro blijft het ruim onder de 75 miljard euro, of 2% van de economische productie, die Duitsland nodig heeft om aan zijn NAVO-verplichtingen te voldoen. Analisten en deskundigen zeggen dat Pistorius zijn eigen stem zal moeten vinden om aan te dringen op meer uitgaven en een revisie van de Duitse defensie- en aankoopsystemen.

"Wij verwachten dat hij aan tafel zit en de belangen van onze soldaten uitdraagt en dat hij zich losmaakt van het perspectief van de kanselarij en zijn eigen weg gaat," aldus Marie-Agnes Strack-Zimmermann, hoofd van de Duitse parlementaire defensiecommissie.