Na zondagse diensten gaven kerkgangers in de hoofdstad Kinshasa en andere grote steden gehoor aan een oproep van de conferentie van katholieke bisschoppen om te marcheren tegen het conflict met de rebellengroep M23, die Congo ervan beschuldigt Rwanda te steunen.

Rwanda ontkent dit.

"Wij zeggen nee tegen de oorlog, nee tegen een verdeeld Congo", zei Blaise Emmanuel, pastoor van de Sint-Elisabethparochie, die samen met andere priesters een processie leidde in Montgafula, een van de armste gemeenten van Kinshasa.

De massale protesten waren de belangrijkste sinds de escalatie van de gevechten in de afgelopen maanden tussen de staatstroepen en de M23. Het geweld heeft volgens het VN-agentschap OCHA naar schatting 390.000 mensen op de vlucht gejaagd.

Demonstranten in Kinshasa zongen en droegen spandoeken met de tekst: "Nee tegen de balkanisering, nee tegen de hypocrisie van de internationale gemeenschap. De DRC is niet te koop.

Velen in Congo beschuldigen het Westen er al jaren van dat het Rwanda niet ter verantwoording roept voor zijn vermeende rol in het aanwakkeren van de onveiligheid in het oosten.

Eind november riep het Europees Parlement Rwanda op de M23-rebellen niet te steunen. Maar vorige week werd de Europese Commissie in Congo bekritiseerd voor een besluit om 20 miljoen euro (21 miljoen dollar) te geven ter ondersteuning van Rwandese troepen die helpen in de strijd tegen islamitische opstandelingen in Mozambique.

Aan het einde van de mars in Montgafula zongen demonstranten het volkslied en klom een priester met een Congolese vlag op een stoel om de menigte toe te spreken.

"Het is het kleine land dat tegen ons vecht," zei pater Theophile Landu, verwijzend naar Rwanda. "Daarachter staan de Verenigde Staten en de Europese Unie. Wij zeggen hen dat ze moeten ophouden met die hypocrisie."

In augustus zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken dat rapporten van VN-experts dat Rwanda de M23 bleef steunen "geloofwaardig" waren. De Rwandese regering heeft de bevindingen betwist.

In andere steden werden antiwesterse sentimenten geuit tijdens protesten waarbij onder meer het hoofd van de Senaat, verschillende ministers en wetgevers van de regeringspartij en de oppositie aanwezig waren.

Congo en Rwanda namen eind november deel aan besprekingen om een oplossing voor het conflict te vinden. Andere onderhandelingen onder leiding van de zeven leden tellende Oost-Afrikaanse Gemeenschap (EAC) zijn aan de gang.

($1 = 0,9489 euro)