Nu de inflatie naar recordhoogten stijgt en zelfs de langetermijnverwachtingen stijgen, pleiten de beleidsmakers voor renteverhogingen en Lagarde zei deze week dat renteverhogingen "in de richting van het neutrale niveau" gepast zullen zijn.

Panetta, die beschouwd wordt als een belangrijke beleids "duif" in de Raad van Bestuur die de rente bepaalt, betoogde echter dat het doel moet zijn de inflatieverwachtingen rond het streefcijfer te stabiliseren in plaats van een onmeetbaar "neutraal" tarief, waarbij het beleid de economie noch stimuleert, noch afremt.

"Normaal betekent niet neutraal... het normalisatieproces moet niet worden beoordeeld aan de hand van niet-waarneembare referentiepunten, zoals de natuurlijke of neutrale rentevoet," zei Panetta in een toespraak.

"Wij moeten het risico van een "normalisatietantrum" vermijden," voegde hij eraan toe.

Anderen, waaronder het hoofd van de Franse centrale bank Francois Villeroy de Galhau, een invloedrijke centristische stem, hebben ook betoogd dat de neutrale rentevoet een belangrijk referentiepunt is bij de normalisering van het beleid.

De nominale neutrale rentevoet wordt geraamd op tussen 1% en 2%, of 150 tot 250 basispunten boven de huidige depositorente van min 0,5%, hetgeen suggereert dat de ECB de rente tot ver in het volgende jaar zou kunnen verhogen voordat zij dit niveau benadert.

Ter ondersteuning van zijn pleidooi voor voorzichtigheid zei Panetta ook dat de groeivooruitzichten duidelijk aan het verzwakken zijn.

"Tot dusver zien wij een duidelijke verzwakking van de zachte voorlopende indicatoren," zei hij. "In de harde gegevens tekenen zich tekenen van economische stress af, die in de komende maanden zichtbaarder kunnen worden."