De boten, vaak elegante bouwsels van twee verdiepingen met veranda's, liggen al tientallen jaren aangemeerd langs de met bomen omzoomde oevers van de Nijl tussen het eiland Zamalek en Gizeh, even ten westen van het centrum van Cairo.

Zij komen voor in films en literatuur, zoals in de roman "Op drift op de Nijl" van Nobelprijswinnaar Naguib Mahfouz.

Vorige week kregen de eigenaars van ongeveer 30 woonboten een aanmaning dat hun boten in beslag zouden worden genomen. Het Egyptische ministerie van water en irrigatie zei dinsdag dat er 15 waren verwijderd, en dat de rest de komende dagen aan de beurt zou komen.

Het ministerie plaatste foto's van de boten die door graafmachines op schuiten in elkaar worden geslagen en door sleepboten worden weggesleept.

Het water- en irrigatieministerie kon niet bereikt worden voor commentaar.

Ikhlas Helmy, 87, wier woonboot woensdag nog overeind stond, zei dat zij er haar spaargeld in had geïnvesteerd en het niet kon verdragen om te vertrekken.

"Ik ben geboren in een woonboot, dit is mijn hele leven," zei ze. "Mijn man hield net als ik van de Nijl. Hij stierf voordat hij de woonboot kon opknappen, dus heb ik het gedaan."

De autoriteiten zeggen dat de verwijderingen volgen op waarschuwingen aan de eigenaars, die ze presenteren als onderdeel van de inspanningen om de rivier te onderhouden en voorrang te geven aan handel en toerisme.

In een commentaar aan de plaatselijke media vergeleek Ayman Anwar, een ambtenaar die verantwoordelijk is voor de bescherming van de Nijl, de woonboten met vervuilende oude auto's.

De eigenaars zeggen dat zij scherpe verhogingen van de liggelden hadden aangevochten, maar dat zij andere vergoedingen voor het gebruik van de rivieroever en de vaarrechten waren blijven betalen.

Zij en hun aanhangers op de sociale media zeggen dat de verwijdering van de boten de laatste is in een reeks van aanvallen op plaatsen van schoonheid of historisch belang in de hoofdstad.

Ambtenaren hebben niet gezegd welke ontwikkeling er eventueel gepland is nadat de boten weg zijn.

Op de oostelijke oever van hetzelfde stuk van de rivier heeft het Egyptische leger leiding gegeven aan de aanleg van een betonnen loopbrug, bezaaid met winkels en cafés.

Elders in Cairo zijn woonblokken, bomen en delen van oude begraafplaatsen gerooid om plaats te maken voor een netwerk van nieuwe wegen en bruggen.

Ahmed el-Hosseiny, wiens woonboot dinsdag werd weggesleept, beschreef hoe hij die leeghaalde nadat hij een uitzettingsbevel had gekregen.

"Wij begonnen onze bezittingen, onze verhalen, onze geschiedenis, onze harten, onze herinneringen en onze gevoelens te verzamelen en in dozen te doen," zei hij.