Het plan van de jonge, charismatische en populaire president Nayib Bukele is bedoeld om Salvadoranen te laten besparen op de $400 miljoen die ze jaarlijks kwijt zijn aan commissies voor geldovermakingen, meestal vanuit de Verenigde Staten.
Vorig jaar alleen al bedroegen de overmakingen naar El Salvador bijna $6 miljard, of 23% van zijn bruto binnenlands product, een van de hoogste ratio's ter wereld.
Uit opiniepeilingen blijkt dat Salvadoranen sceptisch staan tegenover het gebruik van bitcoin en op hun hoede zijn voor de volatiliteit van de cryptocurrency, die volgens critici de wettelijke en financiële risico's voor financiële instellingen zou kunnen vergroten. Toch zijn sommige inwoners optimistisch.
"Het zal voordelig zijn ... we hebben familie in de Verenigde Staten en zij kunnen geld sturen zonder kosten, terwijl banken kosten in rekening brengen om geld te sturen van de Verenigde Staten naar El Salvador," zei Reina Isabel Aguilar, een winkeleigenaar in El Zonte Beach, ongeveer 49 km (30 mi) ten zuidwesten van de hoofdstad San Salvador.
El Zonte maakt deel uit van het zogenaamde Bitcoin Beach, dat van de stad een van de eerste bitcoin-economieën ter wereld moet maken.
In de aanloop naar de lancering heeft de regering al geldautomaten van haar digitale portemonnee Chivo geïnstalleerd, waarmee de cryptocurrency in dollars kan worden omgezet en zonder commissie kan worden opgenomen, maar Bukele leek maandag de verwachtingen voor snelle resultaten te temperen en vroeg om geduld.
"Zoals alle innovaties heeft het bitcoinproces van El Salvador een leercurve. Elke weg naar de toekomst is zo en niet alles zal worden bereikt in een dag, of in een maand," zei Bukele op Twitter, een platform dat hij vaak gebruikt om te praten over zijn prestaties of tegenstanders te berispen.
Op maandag kocht El Salvador zijn eerste 400 van de cyrptocurrency, waardoor de prijzen voor bitcoin tijdelijk 1,49% hoger dreven tot meer dan $ 52.680. De cryptocurrency is berucht om zijn volatiliteit. Dit voorjaar nog steeg de munt in april tot meer dan 64.000 dollar en in mei daalde hij bijna tot 30.000 dollar.
Sommige analisten vrezen dat de stap om bitcoin naast de Amerikaanse dollar tot wettig betaalmiddel te maken, de vooruitzichten voor El Salvadors streven naar een financieringsovereenkomst van meer dan 1 miljard dollar met het Internationaal Monetair Fonds (IMF) kan vertroebelen.
Na de goedkeuring van Bukele's bitcoinwet heeft kredietbeoordelaar Moody's de kredietwaardigheid van El Salvador naar beneden bijgesteld, terwijl ook de dollarobligaties van het land onder druk zijn komen te staan.
Maar Bukele, die de controverse niet schuwt, retweette maandag een video waarin zijn gezicht over acteur Jaime Foxx werd geplaatst in een scène uit Django Unchained, Quentin Tarantino's film over Amerikaanse slavernij. In de video was te zien hoe Bukele een slavenhandelaar met een embleem van het IMF op zijn gezicht afranselde.
Bukele verwijderde later de retweet.
Zijn eigen tweet luidde: "We moeten de paradigma's van het verleden doorbreken. El Salvador heeft het recht om op te klimmen naar de eerste wereld." (Verslaggeving door Anthony Esposito en Nelson Renteria; Aanvullende rapportage door Wilfredo Pineda in El Zonte, El Salvador; Bewerking door David Gregorio)
