Ethiopië verwacht binnen negen maanden een minderheidsbelang in Ethio Telecoms te verkopen en de aanbesteding voor twee nieuwe licenties zal op 1 december beginnen, zei een adviseur van de staatsminister van Financiën, waarmee hij de bezorgdheid dat conflicten het plan zullen vertragen, wegwuifde.

Het op één na dichtstbevolkte land van Afrika beschouwt de telecomsector als zijn kroonjuweel, nu premier Abiy Ahmed met een reeks hervormingen een impuls wil geven aan de verstarde sectoren van de economie die door de staat worden gerund.

De regering zegt dat de openstelling van een van 's werelds laatste grote gesloten telecommarkten miljoenen online banen zal opleveren.

Executives uit de industrie zeiden dat ze dachten dat een militair offensief in de noordelijke staat Tigray ambtenaren zou kunnen afleiden en de langverwachte liberalisering van de telecomsector zou vertragen.

Maar de regering verwacht geen vertraging van het laatste tijdschema "zelfs niet met één dag," als gevolg van de militaire campagne die op 4 november van start ging, vertelde Brook Taye, een senior adviseur bij het ministerie van Financiën, aan Reuters.

Het heeft echter verschillende deadlines gemist - de meest recente was april - voor de verkoop van een aandeel in staatstelecombedrijf Ethio Telecom.

Brook zei dat de vertraging te wijten was aan het feit dat voor de liberalisering van de sector ingewikkelde nieuwe wetten nodig waren.

Eyob Tekalign Tolina, staatsminister op het ministerie van Financiën, heeft niet gereageerd op telefoontjes en berichten voor commentaar.

Balcha Reba, directeur-generaal van de Ethiopische Communicatie Autoriteit, zei dat het proces spoedig van start zou gaan.

"De autoriteit verwacht geen vertragingen en we verwachten dat het bod voor de twee nieuwe licenties binnen een paar weken zal worden uitgebracht," zei Balcha tegen Reuters.

Telecommanagers in de regio blijven sceptisch over het halen van het laatste tijdschema.

"Het is min of meer onvermijdelijk dat de zaken vertragen", zei een topman op voorwaarde van anonimiteit, die zei dat hoge regeringsfunctionarissen waarschijnlijk aan het vergaderen waren over Tigray.

Ethiopië heeft een snelle overwinning in het conflict voorspeld nu regeringstroepen oprukken naar de Tigrayaanse hoofdstad Mekelle, maar rebellentroepen onder leiding van het Tigrayan People's Liberation Front (TPLF) Mekelle en grote steden als Axum in handen hebben.

Een tweede directeur van een ander bedrijf, die ook niet bij naam wenst te worden genoemd, waarschuwde dat een aanslepend conflict het bedrag dat investeerders bereid zijn voor licenties te betalen, zou kunnen doen dalen.

Brook weigerde te zeggen hoeveel de regering wil dat bieders betalen, maar Safaricom, Kenia's grootste exploitant, die belangstelling toonde voor een consortium met Vodafone en Vodacom, schatte vorig jaar dat het ongeveer 1 miljard dollar zou moeten betalen voor een nieuwe licentie.

Andere bedrijven die belangstelling hebben getoond zijn MTN uit Zuid-Afrika, Etisalat uit de VAE en Orange SA uit Frankrijk.

AANBESTEDING ZAL MAANDEN DUREN

De formele aanbestedingsprocedure begint op 1 december, zei Brook, die eraan toevoegde dat investeerders drie tot vier maanden nodig zullen hebben om een bod uit te brengen.

"We willen het correct doen. We willen het voorzichtig doen," zei hij.

Wat de gedeeltelijke privatisering van Ethio Telecom betreft, zei Brook dat het bedrijf de interne reorganisaties, die een voorwaarde waren voor de verkoop van het belang, had voltooid, waardoor de weg vrij is voor de volgende fase vanaf deze maand.

"Het zal een proces van negen maanden zijn", zei hij over de transactie, die wordt geleid door Deloitte.

Beleggers is nog niet gevraagd om belangstelling te tonen voor het belang in Ethio Telecom, maar volgens Brook is er grote belangstelling. (Redactie: Katharine Houreld en Elaine Hardcastle)