Het Europees Ruimteagentschap vraagt zijn 22 lidstaten om 18,5 miljard euro (19,06 miljard dollar) voor de financiering van raketlanceringen, satellieten en de deelname van Europa aan planeetonderzoek voor 2023-25, maar de driejaarlijkse besprekingen zijn verstrikt geraakt in economische onzekerheid.

"We komen er, het totaal komt aardig op. Misschien komen we er niet helemaal, maar we komen in de buurt", zei een afgevaardigde van een belangrijk bijdragend land toen ambtenaren woensdag de laatste van een uitputtende reeks financieringsonderhandelingen ingingen.

De landen worstelen nog steeds met de gedetailleerde financiering van het Europese netwerk voor de lancering van Ariane- en Vega-raketten, zei hij.

De Europese groepering, waarvan de Ariane-raket een pionier was op het gebied van commerciële lanceringen maar die nu hevige concurrentie ondervindt van SpaceX van Elon Musk, probeert een sleutelrol te blijven spelen in de ruimte en tegelijkertijd een evenwicht te vinden tussen de politieke beperkingen van haar grote en kleine landen.

De financieringsoefening in een hangarachtig tijdelijk conferentiecentrum bij de Eiffeltoren omvat achtereenvolgende rondes waarin landen bijdragen aan gebieden als verkenning of observatie, en vervolgens individuele projecten in ruil voor industriële werkzaamheden.

De ministers en ambtenaren namen hun koehandel mee naar een dinerreceptie in de Opera van Parijs op dinsdag en vervolgens tot diep in de nacht toen verschillende landen "splintervergaderingen" organiseerden.

"Ze zijn geld aan het rondschuiven; dat is wat er momenteel gebeurt," zei een tweede persoon die bekend is met de 36 uur durende marathon.

In 2019 hebben de ESA-landen een begroting van 14,5 miljard euro goedgekeurd, wat betekent dat het agentschap om een verhoging van ongeveer 25% vraagt, gespreid over drie jaar.

Kleine landen werden gezien als pijnlijke inspanningen om te komen met begrotingen die nieuwe geschoolde banen garanderen onder ESA's quid-pro-quo "fair return" systeem terwijl de deadline voor een deal naderde.

"Elk cijfer verbindt naties; het is niet zomaar een Excel-spreadsheet," voegde de tweede persoon eraan toe.

In een gezamenlijke verklaring op dinsdag openden de drie grote Europese ruimtevaartnaties - Frankrijk, Duitsland en Italië - de deur voor een nieuwe generatie microlancers en een toekomstige herziening van de financieringsregels met het oog op de Amerikaanse en Chinese ruimtevaartambities.

ESA-directeur-generaal Josef Ashbacher zei dinsdag laat dat de politiek belangrijke stap de onderhandelingen tussen andere landen had "ontsloten", maar dat er nog gedetailleerde besprekingen nodig waren om dit te vertalen in financiering volgens het huidige systeem.

($1 = 0,9709 euro)