De Amerikaanse en geallieerde militaire voorraden slinken, en Oekraïne heeft steeds meer behoefte aan geavanceerdere wapens naarmate de oorlog voortduurt. Het door Boeing voorgestelde systeem, met de naam Ground-Launched Small Diameter Bomb (GLSDB), is een van de ongeveer zes plannen om nieuwe munitie in productie te nemen voor Oekraïne en de Oost-Europese bondgenoten van Amerika, aldus industriële bronnen.

De GLSDB zou al in het voorjaar van 2023 kunnen worden geleverd, volgens een document dat door Reuters en drie mensen die bekend zijn met het plan, is bestudeerd. Het combineert de GBU-39 Small Diameter Bomb (SDB) met de M26 raketmotor, die beide gangbaar zijn in de Amerikaanse voorraden.

Doug Bush, hoofd wapeninkoper van het Amerikaanse leger, vertelde vorige week aan verslaggevers in het Pentagon dat het leger ook de productie van 155 mm artilleriegranaten - die momenteel alleen in overheidsgebouwen worden geproduceerd - wil versnellen door defensieaannemers toe te staan ze te bouwen.

De invasie van Oekraïne heeft de vraag naar wapens en munitie van Amerikaanse makelij doen toenemen, terwijl Amerikaanse bondgenoten in Oost-Europa "veel bestellingen" plaatsen voor een reeks wapens om Oekraïne te bevoorraden, voegde Bush eraan toe.

"Het gaat om het verkrijgen van kwantiteit tegen een lage prijs," zei Tom Karako, een wapen- en veiligheidsexpert bij het Center for Strategic and International Studies. Hij zei dat de dalende Amerikaanse voorraden de haast om nu meer wapens te krijgen helpen verklaren, en zei dat de voorraden "laag worden ten opzichte van de niveaus die we graag achter de hand houden en zeker ten opzichte van de niveaus die we nodig hebben om een Chinees conflict af te schrikken."

Karako merkte ook op dat door het vertrek van de VS uit Afghanistan veel bommen vanuit de lucht beschikbaar zijn. Ze kunnen niet gemakkelijk worden gebruikt met Oekraïense vliegtuigen, maar "in de huidige context moeten we zoeken naar innovatieve manieren om ze om te zetten naar standoff-capaciteit".

Hoewel er al een handvol GLSDB-eenheden zijn gemaakt, zijn er veel logistieke obstakels voor een formele aanschaf. Het Boeing-plan vereist een ontheffing van de prijsstelling, waardoor de aannemer wordt vrijgesteld van een diepgaand onderzoek dat ervoor moet zorgen dat het Pentagon de best mogelijke deal krijgt. Elke regeling vereist ook dat ten minste zes leveranciers hun onderdelen en diensten sneller verzenden om het wapen snel te kunnen produceren.

Een woordvoerder van Boeing gaf geen commentaar. Lt. Cmdr. Tim Gorman, woordvoerder van het Pentagon, weigerde commentaar te geven op het leveren van "specifieke capaciteiten" aan Oekraïne, maar zei dat de VS en haar bondgenoten "de meest geschikte systemen" identificeren en overwegen die Kiev kunnen helpen.

Hoewel de Verenigde Staten verzoeken om de 297 km lange ATACMS-raket hebben afgewezen, zou het 150 km lange bereik van de GLSDB Oekraïne in staat stellen waardevolle militaire doelen te raken die buiten bereik liggen en het land helpen zijn tegenaanvallen voort te zetten door de Russische achterhoede te verstoren.

De GLSDB wordt gezamenlijk gemaakt door SAAB AB en Boeing Co en is in ontwikkeling sinds 2019, ruim voor de invasie, die Rusland een "speciale operatie" noemt. In oktober zei SAAB-topman Micael Johansson over de GLSDB: "We verwachten binnenkort contracten daarover."

Volgens het document - een voorstel van Boeing aan het U.S. European Command (EUCOM), dat toezicht houdt op de wapens die naar Oekraïne gaan - zouden de belangrijkste onderdelen van de GLSDB afkomstig zijn uit de huidige Amerikaanse voorraden.

De M26 raketmotor is relatief overvloedig aanwezig en de GBU-39 kost ongeveer 40.000 dollar per stuk, waardoor de voltooide GLSDB goedkoop is en de belangrijkste onderdelen gemakkelijk verkrijgbaar. Hoewel wapenfabrikanten worstelen met de vraag, maken deze factoren het mogelijk om begin 2023 wapens op te leveren, zij het in een laag productietempo.

De GLSDB is GPS-gestuurd, kan sommige elektronische storingen verslaan, is bruikbaar in alle weersomstandigheden en kan worden gebruikt tegen gepantserde voertuigen, aldus de website van SAAB. De GBU-39 - die als kernkop van de GLSDB zou fungeren - heeft kleine, opvouwbare vleugels waardoor hij meer dan 100 km kan zweven als hij vanuit een vliegtuig wordt gedropt en doelen kan raken met een diameter van slechts 3 voet.

MOTIVATIE VAN DE INDUSTRIE

In een fabriek op het platteland van Arkansas verdubbelt Lockheed Martin zijn inspanningen om te voldoen aan de stijgende vraag naar mobiele raketwerpers, de zogenaamde HIMARS, die met succes Russische aanvoerlijnen, commandoposten en zelfs individuele tanks hebben getroffen. De nummer 1 van de Amerikaanse defensie-industrie werkt door toeleveringsproblemen en personeelstekorten heen om de productie te verdubbelen tot 96 draagraketten per jaar.

Lockheed Martin heeft meer dan 15 banen geplaatst in verband met de productie van HIMARS, waaronder kwaliteitsingenieurs van de toeleveringsketen, inkoopanalisten en testingenieurs, aldus de website.

"We hebben investeringen gedaan in termen van infrastructuur in de fabriek waar we HIMARS bouwen," zei Becky Withrow, een verkoopleider bij de raketafdeling van Lockheed Martin.

Ondanks de toegenomen vraag vertelde de financieel directeur van Lockheed Martin in juli aan Reuters dat hij geen significante inkomsten uit Oekraïne verwachtte tot 2024 of daarna. De CFO van Raytheon Corp, een andere grote Amerikaanse defensie-aannemer, herhaalde die tijdlijn in een interview met Reuters deze zomer.

HIMARS vuurt geleide meervoudige raketlanceerraketten (GMLRS) af, dat zijn GPS-geleide kogels met 90 kg kernkoppen. Lockheed Martin maakt ongeveer 4.600 van deze raketten per jaar; volgens een analyse van Reuters zijn er tot nu toe meer dan 5.000 naar Oekraïne gestuurd. De VS hebben niet bekendgemaakt hoeveel GMLRS-kogels aan Oekraïne zijn geleverd.

Het hergebruiken van wapens voor regulier militair gebruik is geen nieuwe tactiek. Het NASAMS luchtafweersysteem, ontwikkeld door Kongsberg Defence and Aerospace en Raytheon, maakt gebruik van AIM-120 raketten - oorspronkelijk bedoeld om vanuit straaljagers op andere vliegtuigen te worden afgevuurd. Een ander wapen, de Joint-Direct Attack Munition (JDAM), alomtegenwoordig in de VS, is een standaard ongeleide bom die is uitgerust met vinnen en een GPS-geleidingssysteem.