Door Angus Berwick en Tom Wilson
(Reuters) - Op dinsdagochtend overviel Sam Bankman-Fried, eigenaar van cryptocurrency exchange FTX, zijn werknemers met een sombere boodschap.
"Het spijt me," vertelde hij hen. "Ik heb het verkloot."
De reden voor het mea culpa: Zijn aankondiging een half uur eerder dat FTX's aartsrivaal, Binance, van plan was een schokovername te doen van zijn belangrijkste handelsplatform om het te redden van een "liquiditeitscrisis". Binance-oprichter Changpeng "CZ" Zhao, die de miljardair had beschuldigd van sabotage, zou nu zijn Witte Ridder zijn.
De zaden van FTX's ondergang werden maanden eerder gezaaid, als gevolg van fouten die Bankman-Fried maakte nadat hij was ingestapt om andere cryptobedrijven te redden toen de cryptomarkt instortte door de stijgende rente, volgens interviews met verschillende mensen dicht bij Bankman-Fried en mededelingen van beide bedrijven die niet eerder zijn gemeld.
Sommige van die deals waarbij Bankman-Fried's handelsfirma, Alameda Research, betrokken was, leidden tot een reeks verliezen die uiteindelijk zijn ondergang werden, volgens drie mensen die bekend zijn met de activiteiten van het bedrijf.
De interviews en berichten werpen ook een nieuw licht op de bittere rivaliteit tussen de twee miljardairs, die de afgelopen maanden streden om marktaandeel en elkaar er publiekelijk van beschuldigden elkaars bedrijven te willen schaden. Het hoogtepunt was woensdag, toen Binance zich terugtrok uit de deal en de toekomst van FTX in onzekerheid bracht.
Bankman-Fried zit zonder koper en is nu op zoek naar alternatieve geldschieters, aldus twee mensen uit zijn omgeving. Nadat Binance zich terugtrok, vertelde hij de FTX-medewerkers in een bericht dat Binance hen niet eerder op de hoogte had gesteld van enig voorbehoud bij de deal en dat hij "alle opties onderzocht".
Binance noch FTX reageerden op verzoeken om commentaar. Bankman-Fried vertelde Reuters op dinsdag dat "ik waarschijnlijk te druk zal zijn" om interviews te geven. Hij reageerde niet op verdere berichten.
Binance zei eerder dat het besloot zich terug te trekken uit de deal als gevolg van zijn due diligence op FTX en nieuwsberichten over Amerikaanse onderzoeken naar het bedrijf.
Zhao's onthulling van de geplande overname betekende een verbluffende ommekeer voor Bankman-Fried. De 30-jarige had in 2019 het op de Bahama's gevestigde FTX opgericht en leidde het tot een van de grootste beurzen en vergaarde een fortuin van bijna $ 17 miljard.
Nieuws over de liquiditeitskrapte bij FTX - in januari gewaardeerd op $32 miljard met investeerders als SoftBank en BlackRock - stuurde reverberaties door de cryptowereld.
De prijs van de belangrijkste munten kelderde, waarbij bitcoin het laagste punt in bijna twee jaar bereikte, waardoor de sector, waarvan de waarde dit jaar met ongeveer tweederde is gedaald door de kredietschaarste van de centrale banken, verder in de problemen kwam.
Door van de deal af te zien, heeft Binance ook de wettelijke controle vermeden die waarschijnlijk gepaard zou zijn gegaan met de overname, die Zhao in een memo aan werknemers die hij op Twitter plaatste als een waarschijnlijkheid had aangemerkt.
Financiële toezichthouders over de hele wereld hebben Binance gewaarschuwd voor het opereren zonder vergunning of het schenden van wetten op het witwassen van geld. Het Amerikaanse ministerie van Justitie onderzoekt Binance voor mogelijke schendingen van het witwassen van geld en criminele sancties. Reuters meldde vorige maand dat Binance sinds 2018 Iraanse bedrijven had geholpen $ 8 miljard te verhandelen ondanks Amerikaanse sancties, onderdeel van een reeks artikelen dit jaar van het persbureau over de naleving van de financiële criminaliteit door de beurs.
RELATIE VERZUURT
De relatie tussen Zhao en Bankman-Fried begon in 2019. Zes maanden na de lancering van FTX kocht Zhao 20% van de uitwisseling voor ongeveer $ 100 miljoen, zei een persoon met directe kennis van de deal. Destijds zei Binance dat de investering "gericht was op het samen laten groeien van de crypto-economie."
Binnen 18 maanden was hun relatie echter verzuurd.
FTX was snel gegroeid en Zhao zag het nu als een echte concurrent met wereldwijde aspiraties, zeiden voormalige Binance-medewerkers.
Toen FTX in mei 2021 in Gibraltar een vergunning aanvroeg voor een dochteronderneming, moest het informatie verstrekken over zijn belangrijkste aandeelhouders, maar Binance weigerde FTX's verzoeken om hulp, volgens berichten en e-mails tussen de beurzen die door Reuters zijn ingezien.
Tussen mei en juli schreven FTX advocaten en adviseurs Binance minstens 20 keer aan voor details over Zhao's bronnen van rijkdom, bankrelaties en eigendom van Binance, zo blijkt uit de berichten.
In juni 2021 zei een advocaat van FTX echter tegen de financieel directeur van Binance dat Binance "niet op de juiste manier met ons samenwerkte" en het risico liep "een belangrijk project voor ons ernstig te verstoren". Een juridisch medewerker van Binance reageerde op FTX om te zeggen dat ze probeerde een antwoord te krijgen van Zhao's persoonlijke assistent, maar dat de gevraagde informatie "te algemeen" was en dat ze misschien niet alles zouden verstrekken.
In juli van dat jaar was Bankman-Fried het wachten beu. Hij kocht Zhao's belang in FTX terug voor ongeveer $ 2 miljard, zei de persoon met directe kennis van de deal. Twee maanden later, toen Binance niet langer betrokken was, verleende de toezichthouder van Gibraltar FTX een licentie.
Dat bedrag werd betaald aan Binance, gedeeltelijk in FTX's eigen munt, FTT, zei Zhao afgelopen zondag - een deelneming die hij later Binance zou bevelen te verkopen, wat de crisis bij FTX bespoedigde.
GRAFIEK: Binance dominantie
"PROBEERT ACHTER ONS AAN TE GAAN"
In mei en juni leed de handelsfirma van Bankman-Fried, Alameda Research, een reeks verliezen op transacties, volgens drie mensen die bekend zijn met haar activiteiten. Deze omvatten een leningsovereenkomst van $500 miljoen met mislukte cryptokredietverstrekker Voyager Digital, aldus twee van de mensen. Voyager vroeg de volgende maand faillissementsbescherming aan, waarbij de Amerikaanse tak van FTX 1,4 miljard dollar betaalde voor de activa tijdens een veiling in september. Reuters kon niet vaststellen hoeveel verliezen Alameda heeft geleden.
Om Alameda, dat bijna 15 miljard dollar aan activa bezat, overeind te houden, maakte Bankman-Fried ten minste 4 miljard dollar aan FTX-middelen over, gedekt door activa waaronder FTT en aandelen in handelsplatform Robinhood Markets Inc, aldus de mensen. Alameda had in mei een aandeel van 7,6% in Robinhood bekendgemaakt.
Een deel van deze FTX-fondsen waren deposito's van klanten, zeiden twee van de mensen, hoewel Reuters de waarde ervan niet kon bepalen.
Bankman-Fried vertelde andere FTX-managers niet over de zet om Alameda te steunen, zeiden de mensen, eraan toevoegend dat hij bang was dat het zou uitlekken.
Op 2 november echter beschreef een rapport van CoinDesk een uitgelekte balans waaruit zou blijken dat een groot deel van de 14,6 miljard dollar aan activa van Alameda in FTT werd aangehouden. Caroline Ellison, CEO van Alameda, tweette dat de balans slechts betrekking had op een "subset van onze bedrijfsentiteiten", waarbij meer dan $10 miljard aan activa niet werd weergegeven. Ellison reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Dat kon de groeiende speculatie over wat de financiële gezondheid van Alameda zou kunnen betekenen voor FTX niet temperen.
Toen zei Zhao dat Binance zijn volledige aandeel in de token, FTT, ter waarde van minstens 580 miljoen dollar zou verkopen, "als gevolg van recente onthullingen die aan het licht zijn gekomen." De prijs van het token stortte in de volgende twee dagen met 80% in en een stortvloed van uitstromen uit de beurs kwam op gang, zo blijkt uit blockchaingegevens.
TERUGTREKKINGSGOLF
In zijn bericht aan het personeel deze week zei Bankman-Fried dat het bedrijf een "gigantische opnamegolf" zag toen gebruikers zich haastten om in slechts 72 uur $6 miljard aan cryptomunten van FTX op te nemen. De dagelijkse opnames bedroegen normaal tientallen miljoenen dollars, vertelde Bankman-Fried zijn medewerkers.
Na de tweet van Zhao dat Binance zijn FTT-holding zou verkopen, straalde Bankman-Fried vertrouwen uit dat FTX de aanvallen van zijn rivaal zou doorstaan. Hij vertelde het personeel op Slack dat opnames "niet schokkend, veel hoger waren", maar dat ze in staat waren om de verzoeken te verwerken.
"We gaan lekker door", schreef hij. "Uiteraard probeert Binance achter ons aan te gaan. Het zij zo."
Maar maandag werd de situatie nijpend. Bankman-Fried kon niet snel een geldschieter vinden, of andere illiquide activa op korte termijn verkopen, en nam contact op met Zhao, volgens een persoon die bekend was met het gesprek. Zhao bevestigde later dat Bankman-Fried hem had gebeld.
Bankman-Fried ondertekende een niet-bindende intentieverklaring voor Binance om de niet-Amerikaanse activa van FTX te kopen. Dit waardeerde FTX op enkele miljarden dollars, zeiden twee mensen die bekend waren met de brief - genoeg voor de beurs om alle opnameverzoeken te dekken, maar een fractie van de waardering in januari.
Zhao kondigde de potentiële deal enkele uren later aan, waarbij Bankman-Fried tweette "een enorme dank aan CZ".
"Let's live to fight another day," vertelde Bankman-Fried het personeel op Slack.
Zijn medewerkers waren geschokt. Zelfs leidinggevenden waren in het duister getast over het Alameda-tekort en het overnameplan totdat Bankman-Fried hen die ochtend informeerde, zeiden twee mensen die met hem werkten. Beide mensen zeiden dat ze niet wisten dat de terugtrekkingsituatie zo ernstig was.
Toen kwam de aankondiging van Binance op woensdag om de overname te schrappen. "De problemen liggen buiten onze controle of mogelijkheid om te helpen," zei Binance. Zhao tweette "Trieste dag. Geprobeerd," met een huilende emoji.
