De opmerkingen van Hegseth, die nog niet eerder zijn gemeld en die explicieter zijn dan die tijdens zijn bevestigingshoorzitting op 14 januari, suggereren dat hij snel zou kunnen overgaan tot het schrappen van een beleid dat bedoeld is om diversiteit in het militaire officierenkorps aan te moedigen.
"Ik verwerp het idee dat de MSA's (militaire dienstacademies) verschillende normen zouden moeten hebben voor personen met verschillende huidskleuren," zei Hegseth in latere schriftelijke reacties aan wetgevers.
Reuters bekeek een kopie van de antwoorden van Hegseth aan wetgevers over een groot aantal vragen, waaronder zijn standpunten over rassenbewuste toelatingen aan Amerikaanse militaire academies.
Hegseth, een van de meest tot verdeeldheid leidende kandidaat-kabinetsleden van Trump, zou vrijdag al door de Senaat bevestigd kunnen worden.
Voorstanders van het bestaande beleid hebben aangevoerd dat een tekort aan minderheidsofficieren wantrouwen zou kunnen creëren binnen de strijdkrachten, die tot 1948 rassenscheiding kenden.
Toch heeft het beleid te maken gehad met hevige kritiek van bondgenoten van president Donald Trump, die beweren dat het meewegen van ras bij toelatingen tot universiteiten of het aannemen en bevorderen van banen zelf discriminerend is.
Students for Fair Admissions, een groep opgericht door Edward Blum, tegenstander van positieve actie, behaalde in 2023 een belangrijke overwinning bij het Hooggerechtshof, dat het beleid verbood dat hogescholen en universiteiten al tientallen jaren gebruiken om het aantal zwarte, Latijns-Amerikaanse en andere minderheidsstudenten op Amerikaanse campussen te verhogen.
Maar hoewel deze uitspraak het rassenbewuste toelatingsbeleid op hogescholen en universiteiten ongeldig maakte, had het expliciet geen invloed op militaire academies.
Destijds zei de conservatieve opperrechter John Roberts dat deze academies "potentieel verschillende belangen" hadden.
Na die uitspraak spande de groep van Blum rechtszaken aan tegen de U.S. Naval Academy, de U.S. Air Force Academy en de U.S. Military Academy at West Point, New York, om de uitzonderingsregeling voor militaire scholen te elimineren.
In een klap verwierp een rechter vorige maand de argumenten van Blum in zijn zaak tegen de marine, door te schrijven dat het rassenbewuste beleid op maat gemaakt was om de "aanzienlijke tekortkoming" in het aantal gekleurde officieren bij de marine en mariniers te verhelpen. De andere twee zaken zijn nog in behandeling.
Binnen enkele uren na zijn inauguratie op maandag vaardigde Trump een reeks uitvoeringsbevelen uit om programma's voor diversiteit, gelijkheid en inclusie in de hele regering te ontmantelen, wat een ommekeer betekende ten opzichte van zijn voorganger, de Democraat Joe Biden, die DEI-initiatieven in de hele federale overheid prioriteit gaf.
DEI-programma's proberen kansen voor vrouwen, etnische minderheden, LGBTQ+ mensen en andere traditioneel ondervertegenwoordigde groepen te bevorderen en langdurige ongelijkheden aan te pakken.
Trump en zijn aanhangers zeggen dat DEI-programma's uiteindelijk andere Amerikanen oneerlijk discrimineren en het belang van de verdienste van kandidaten bij het aannemen van een baan of bij promotie verzwakken.
Hegseth, die tegen dergelijke initiatieven tekeer is gegaan lang voordat het een strijdkreet werd in de Republikeinse Partij, heeft beloofd om ze uit het Amerikaanse leger te verwijderen, samen met critical race theory, of CRT, een academisch concept dat uitgaat van de vooronderstelling dat raciale vooringenomenheid in Amerikaanse instellingen zit ingebakken.
"U moet DEI- en CRT-initiatieven met wortel en tak uit de instellingen verwijderen," zei Hegseth tijdens zijn bevestigingshoorzitting.
Hegseth kwam tijdens de hoorzitting het dichtst in de buurt van de suggestie om ras niet meer mee te laten wegen op de militaire academies toen hij zei: "Ik steun alleen het aannemen en promoveren en toelaten van de besten en slimsten, wat hun achtergrond ook is".