De Amerikaanse president Joe Biden heeft gezworen de wetten die van de raffinaderijen eisen dat zij biobrandstoffen zoals ethanol op basis van maïs bijmengen in de nationale benzinepool weer enigszins normaal te maken, nadat zijn voorganger, Donald Trump, ongekende stappen had ondernomen om de raffinaderijen van die eis te ontheffen.
Maar Biden vindt het moeilijk om zijn belofte na te komen. De COVID-19 pandemie heeft het brandstofverbruik getemperd en een handvol ethanolfabrieken doen sluiten. Door de hogere regelgevingskosten dreigen raffinaderijen raffinaderijen te sluiten en goedbetaalde vakbondsbanen te schrappen.
In december kwam het Environmental Protection Agency met een langverwacht voorstel voor een bijmengmandaat voor biobrandstoffen dat de ethanolvereisten voor 2020 en 2021 verlaagde, maar ze voor 2022 weer op 15 miljard gallon bracht. Landbouwers en producenten van biobrandstoffen hadden kritiek op de verlagingen, maar waren dit jaar blij met het herstel.
Maar in de afgelopen weken hebben ambtenaren van de regering overwogen om het mandaat van 15 miljard gallon terug te draaien wanneer de definitieve regel later dit jaar wordt uitgevaardigd, vertelden de twee bronnen aan Reuters.
"Het EPA blijft zich inzetten voor de groei van biobrandstoffen in Amerika," zei Nick Conger, een woordvoerder van het EPA. "We kijken ernaar uit om de robuuste commentaren die we van alle belanghebbenden ontvangen te bekijken voordat we later dit jaar onze regel afronden."
De regering was aanvankelijk van plan het ethanolmandaat voor 2022 vast te stellen op 14,1 miljard gallon, meldde Reuters eerder op https://www.reuters.com/business/energy/exclusive-us-epa-considering-cuts-biofuel-blending-obligations-2020-2021-2022-2021-09-22, maar ging voor 15 miljard gallon onder druk van Farm-Belt Democraten zoals senator Tammy Duckworth van Illinois.
"Het Witte Huis zit gevangen tussen een rots en een harde plaats. Aan de ene kant willen zij de landbouw en de biobrandstofindustrie steunen, maar zij zijn gebombardeerd door vakbonden en raffinaderijen die zeggen dat er niet genoeg ethanol is en zij luisteren," zei een van de bronnen die bekend is met de besprekingen.
Volgens de Renewable Fuel Standard moeten raffinaderijen biobrandstoffen zoals ethanol bijmengen in hun brandstofpool of verhandelbare credits, bekend als RIN's, kopen van raffinaderijen die dat wel doen. Commerciële raffinaderijen zoals PBF Energy en Monroe Energy klagen er al lang over dat de kosten van de aankoop van RIN's hun fabrieken in gevaar brengen.
De verlagingen van het ethanolmandaat voor 2020 en 2021 hebben de RIN-kosten kortstondig doen dalen, maar sindsdien zijn ze weer gestegen. RINs worden ongeveer 50% hoger verhandeld dan de ongeveer 80 cent nadat de mandaten in december waren aangekondigd.
Nadat Reuters het nieuws op woensdag had gemeld, daalden de RIN-prijzen met ongeveer 6% tot $1,20 per stuk. De marges om benzine te produceren daalden tot een dieptepunt van $17 per vat, maar herstelden zich daarna.
Mike Burnside, beleidsanalist bij de American Fuel & Petrochemical Manufacturers, een belangrijke handelsgroep van raffinaderijen, heeft de EPA tijdens een hoorzitting over het voorstel voor het bijmengmandaat gezegd dat haar doelstellingen voor 2022 niet in de pas lopen met de vraag.
"De EIA (de Energy Information Administration) voorspelt dat het benzineverbruik in 2022 lager zal zijn dan de vraag in 2019, dus het is onredelijk om 15 miljard gallons voor conventionele biobrandstof voor te stellen in 2022 alsof de pandemie nooit heeft plaatsgevonden en we weer terug bij af zijn," zei Burnside.
ETHANOLFABRIEKEN DICHT
De ethanolindustrie in de V.S. heeft de laatste jaren een aantal installaties zien sluiten, en de industrie had te maken met een verminderde vraag naar brandstof als gevolg van de coronavirus pandemie. Begin 2021 waren er 197 ethanolfabrieken in de VS, tegen 201 een jaar eerder, bleek uit gegevens van de EIA.
Sommige ethanolbedrijven zijn afgeweken van de productie van de brandstof op basis van maïs.
Een bedrijf dat vroeger bekend was onder de naam Pacific Ethanol Inc. zei bijvoorbeeld in 2020 dat het zijn naam zou veranderen om aan te geven dat het zich concentreert op speciale alcoholen die gebruikt worden in dranken en ontsmettingsmiddelen in plaats van brandstof. Het is nu Alto Ingredients Inc.
"Ik zie niemand rennen om meer te investeren," zei Ed Hirs, die energie-economie doceert aan de Universiteit van Houston.
Toch heeft de ethanolindustrie in de latere helft van 2021 kunnen profiteren van hogere marges en een hogere productie.
In november stegen de marges om ethanol te produceren in de Corn Belt tot $1,82 per gallon, de hoogste sinds 2014, zo bleek uit de gegevens van Refinitiv Eikon. Sindsdien zijn ze gedaald tot ongeveer 37 cent per gallon.
De Amerikaanse ethanolproductie steeg in oktober tot het hoogste sinds 2017, volgens de EIA.
"De regering heeft aangegeven dat de bijmengvereisten sterk zullen blijven en op 15 miljard gallon zullen blijven voor 2022, en wij hebben er alle vertrouwen in dat zij die belofte zullen waarmaken," zei Growth Energy Chief Executive Emily Skor, in reactie op het nieuws op woensdag.
