Danone, de op één na grootste fabrikant van babymelkformules ter wereld, maar een betrekkelijk kleine speler in de Verenigde Staten, verscheepte een groot deel van het product uit Groot-Brittannië en Nederland per zeevracht via haar Nutricia Noord-Amerika tak.
Dit volgde op een terugroeping op 17 februari door topfabrikant Abbott Laboratories, die tientallen soorten van zijn Similac, Alimentum en EleCare-formules terugriep, waardoor een van de dringendste voedseltekorten in de recente geschiedenis voor Amerikaanse gezinnen ontstond.
Tussen januari en mei heeft de Nutricia-divisie van Danone haar invoer over zee in Noord-Amerika meer dan verdrievoudigd, en meer dan 90% werd in de Verenigde Staten geleverd, aldus Steve Ferreira, CEO van Ocean Audit, dat de gegevens exclusief voor Reuters heeft geanalyseerd.
"Wij begrijpen hoe belangrijk het is voor gezinnen om toegang te hebben tot deze gespecialiseerde formules, en daarom is het onze absolute prioriteit geweest om de productie en het aanbod van deze medische formules te verhogen om de meest kwetsbare baby's te bedienen sinds de tekorten in februari ontstonden," zei een woordvoerder van Danone tegen Reuters.
Op 10 mei, drie dagen voordat de Amerikaanse president Joe Biden de ether inging met zijn plan om het tekort aan babyvoeding aan te pakken, voer de Independent Quest de haven van Philadelphia binnen om 42.000 blikken Danone-formule af te leveren.
Het werd snel naar Jeffersonville, Indiana verzonden om verdeeld te worden onder winkeliers die wekenlang de hoeveelheid zuigelingenvoeding die moeders konden kopen, moesten beperken.
"Als het op een maandag in de haven komt, ben ik er bijna zeker van dat ze het er dinsdag of woensdag al uit zouden hebben, omdat het product zo heet is," zei Ferreira.
Ferreira zei dat uit zijn gegevens bleek dat Danone Nutricia van 1 jan. tot 1 mei 2021 bijna 770.000 blikken zuigelingenvoeding, waarmee ruwweg 100 vrachtcontainers gevuld werden, naar Noord-Amerika gezonden heeft. In de vergelijkbare periode dit jaar is dat aantal omhoog geschoten tot meer dan 2,4 miljoen blikken, zei hij.
Van dat produkt ging 93% naar de havens aan de Oostkust van de V.S., terwijl 7% naar de oceaanpoorten in Mexico ging, zei Ferreira.
Uit afzonderlijke Amerikaanse douanegegevens die door Reuters zijn geanalyseerd, blijkt dat op 22 februari, vijf dagen na de terugroeping door Abbott, bijna 38.000 kilogram (83.775,66 pond) vracht van Danone Nutricia in de Verenigde Staten is aangekomen uit Groot-Brittannië en Nederland.
De douanegegevens specificeerden niet de precieze aard van de lading, maar beschreven een deel ervan als "klinisch voedingspoeder" en "medische voeding". Op 9 maart kwam er nog eens ruwweg 34.000 kilogram aan, gevolgd door bijna 30.000 kilogram op 30 maart.
Reuters kon geen gegevens krijgen die de invoer van babyvoeding door Danone vanuit de lucht bevestigden.
De aandelen van Danone stegen met 1,6% in de vroege namiddaghandel op de blue-chip CAC 40 index van Parijs.
OPSCHUDDING VAN DE FORMULE
De leveringen laten zien hoe de opschorting van de fabriek van Abbott en de tekorten de markt opschudden, waardoor sommige spelers een kans krijgen om een aandeel te krijgen in de lucratieve babyvoedingindustrie van $4,8 miljard in de V.S.
"Abbott lijkt ongeveer 2000 basispunten aan aandeel verloren te hebben, en gaat van 40% aandeel naar 20%," schatte Barclays-analist Warren Ackerman op vrijdag, verwijzend naar de Amerikaanse markt.
Reckitt Benckiser, lange tijd de nummer 2 in de Verenigde Staten, vertelde dinsdag aan Reuters dat het nu meer dan 50% van de totale babyvoedingvoorziening in het land voor zijn rekening neemt.
Het Britse bedrijf zei dat het iets meer dan een derde van de babyvoeding in de V.S. leverde vóór de terugroeping door Abbott.
Het heeft de productie van Enfamil met ongeveer 30% opgevoerd en levert vaker aan winkels, in een poging een landelijk tekort in de Amerikaanse supermarkten tegen te gaan.
