Twee van de mensen zeiden dat het onderzoek was ingegeven door de redding door Duitsland van topgasimporteur Uniper, die net als andere energiebedrijven zijn risico's afdekte met derivaten ter waarde van tientallen miljarden euro's, veel meer dan de waarde van de verkochte energie.
De stap van de ECB is de eerste grote poging in Europa om na te gaan of het gebruik van derivaten door energiebedrijven een bredere financiële bedreiging vormt, en stelt de grotendeels ongereguleerde handel, die in totaal triljoenen euro's vertegenwoordigt, bloot aan een zeldzaam nauwkeurig onderzoek.
Volgens een van de personen waren ECB-functionarissen aanvankelijk bezorgd dat energiebedrijven de facto als handelaren optraden, maar zonder het toezicht dat wordt uitgeoefend op banken, die verplicht zijn buffers aan te houden tegen mogelijke verliezen.
Maar er was ook een bredere vraag voor de ambtenaren: kan het gebruik van dergelijke complexe instrumenten door de energiebedrijven een bedreiging vormen voor de financiële stabiliteit?
Daarom heeft de ECB haar onderzoek uitgebreid naar mogelijke domino-effecten, ook op de banken waarop zij toezicht houdt.
De ECB, de belangrijkste financiële autoriteit van de eurozone en garant voor financiële stabiliteit, weigerde commentaar te geven. Zij zal de komende dagen enkele van haar bevindingen toelichten, aldus twee van de personen.
Een van de mensen zei dat derivaten een risico vormen vanwege de regelmatige vraag naar onderpand in contanten om transacties te ondersteunen, zodat de handel door energiebedrijven ook banken zou kunnen schaden.
ECB-functionarissen hebben het gebruik van derivaten door Uniper besproken, zeiden twee van de mensen, en of dat de problemen verergerde toen Moskou de gaslevering aan Duitsland via het bedrijf stopzette als reactie op westerse sancties vanwege de Russische inval in Oekraïne.
Eerder deze maand onthulde Uniper een verlies van 40 miljard euro (39 miljard dollar) over de eerste negen maanden van dit jaar, het grootste in de Duitse bedrijfsgeschiedenis.
Naarmate de gasprijzen dit jaar stegen, lobbyden sommige handelaren en banken bij de ECB om makelaars en clearinginstellingen te helpen, omdat zij worstelden met een liquiditeitskrapte die Equinor, Europa's grootste gashandelaar, schatte op 1,5 biljoen euro. [L8N30P09R]
Terwijl ECB-president Christine Lagarde zei dat de ECB bereid was liquiditeit te verschaffen aan banken, zei ze dat ze niet hetzelfde zou doen voor energiebedrijven.
Centrale banken zouden echter indirect in de problemen kunnen komen omdat zij optreden als kredietverstrekker in laatste instantie, aldus één persoon, wat betekent dat zij krediet zouden kunnen verstrekken aan banken, die vervolgens leningen zouden verstrekken aan energiebedrijven om transacties te dekken.
De Duitse financiële toezichthouder BaFin zei dat de risico's van derivatenhandel door energiebedrijven al lang onder de loep worden genomen en waarschuwde dat elk bedrijf dat geen relevante financiële vergunning had aangevraagd, de wet overtrad.
"Energiebedrijven vormen niet alleen specifieke risico's voor de financiële stabiliteit. Ze zijn vaak ook van systemisch belang voor de economie als geheel", aldus een woordvoerder van BaFin.
"We zijn daarom in nauw overleg met energietoezichthouders om allerlei risico's aan te pakken", voegde de woordvoerder eraan toe.
Beleidsmakers in Brussel zijn ook bezorgd en lieten deze week een document rondgaan waarin wordt voorgesteld de strenge regels die gelden voor banken uit te breiden tot energiebedrijven die derivaten verhandelen.
In het door Reuters ingeziene document zeggen zij dat strengere controles zouden voorkomen "dat risico's zich verspreiden van de reële economie naar de financiële sector".
MARGIN ROEPT
Energiebedrijven staan erom bekend dat zij olie, gas en elektriciteit kopen en verkopen in plaats van derivaten te verhandelen, zoals een optie om in de toekomst gas te kopen of te verkopen tegen een vaste prijs.
Zij zeggen dat derivaten vooral dienen om zich in te dekken of te beschermen tegen prijsschommelingen. Als de marktprijs ver onder of voorbij een optieprijs zakt, kunnen de kosten voor het aanhouden van deze handel voor zowel verkopers als kopers omhoog schieten.
Om ervoor te zorgen dat transacties niet ontsporen door prijsschommelingen, stellen handelaren zekerheid, vaak in contanten, aan clearinginstellingen die de transacties verwerken. Door de recente prijspieken steeg de vraag naar dergelijke "margin calls" explosief.
Een woordvoerder van Uniper zei dat de problemen het gevolg waren van de piek in de gasprijzen, die de kosten van de redding bepaalden.
Maar de jaarrekening van Uniper gaf een glimp weer van de omvang van de verliezen in verband met derivaten naarmate de prijzen gierden.
Het bedrijf zei dat het een reeks afschrijvingen en aanpassingen had gedaan, waaronder een afschrijving van 3 miljard euro op derivaten en een verlies van 9 miljard euro op derivaten gebruikt voor hedging.
Uniper zei dat er een impact van 11 miljard euro was op de winst uit 'resterende derivaten', iets wat volgens een woordvoerder aan Reuters te wijten was aan boekhoudkundige regels, maar hij weigerde de totale impact van derivaten te schetsen.
Het Duitse ministerie van Economie, dat de laatste hand legt aan de nationalisatie van Uniper, zei dat het geen commentaar kon geven op de bedrijfsrisico's.
GRAFIEK: Verschillen in aardgasprijzen -
Ratingbureau Moody's zei intussen dat energiebedrijven onvoldoende informatie over hun derivaten verstrekken.
"We hebben moeite om precies vast te stellen wat verband houdt met operationele activiteiten en wat met speculatieve handel", zei Knut Slatten, een kredietanalist, tegen Reuters in zijn commentaar op bedrijven in de hele sector.
In een recent rapport over derivaten ging Moody's in op het geval van Uniper, maar uitte ook kritiek op RWE en E.ON.
"Je vindt zelden informatie over tegenpartijen. Je kunt niet echt veel informatie vinden over hoe lang deze hedges duren," zei Slatten.
E.ON zei dat het transparant was. RWE zei dat zijn rating bij Moody's stabiel was en dat het in contact stond met de gevolgen van de crisis in Oekraïne.
