NAIROBI/THE HAGUE - Een van Europa's meest gezochte voortvluchtigen, de veroordeelde cocaïnesmokkelaar Jos Leijdekkers, heeft een schuilplaats en bescherming op hoog niveau gevonden in Sierra Leone, volgens drie bronnen met directe kennis van de zaak en foto's en videobeelden die Reuters heeft gezien.
De beelden en verslagen werpen een nieuw licht op de rol van de West-Afrikaanse natie, die volgens internationale wetshandhavers een overslagpunt is voor grote hoeveelheden Latijns-Amerikaanse cocaïne op weg naar Europa.
De Nederlandse Leijdekkers werd op 25 juni door een rechtbank in Rotterdam bij verstek veroordeeld tot 24 jaar gevangenisstraf voor het smokkelen van meer dan 7 ton cocaïne. De Nederlandse politie heeft gezegd dat hij tot voor kort vermoedelijk in Turkije woonde.
Een woordvoerder van het Nederlandse Openbaar Ministerie vertelde Reuters vrijdag in antwoord op vragen over zijn verblijfplaats dat hij al minstens zes maanden in Sierra Leone woont. Twee bronnen met kennis van de situatie zeiden dat Leijdekkers minstens sinds begin 2023 in Sierra Leone was.
"Het is de hoogste prioriteit van de politie en het Openbaar Ministerie om hem naar Nederland te krijgen om zijn straf uit te zitten. We doen alles wat we kunnen in dat verband," zei Wim de Bruin, woordvoerder van het Nederlandse Openbaar Ministerie, die verder commentaar weigerde.
Reuters was niet in staat om Leijdekkers te bereiken. De Nederlandse rechters die hem veroordeelden, merkten in hun vonnis op dat hij geen advocaat had gemachtigd om namens hem zijn verdediging in de rechtszaal te voeren. Guy Weski, de advocaat die Leijdekkers voor het laatst in Nederland vertegenwoordigde, reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Op video's en foto's van een kerkmis in Sierra Leone op 1 januari 2025 is te zien dat Leijdekkers, 33 jaar, twee rijen achter president Julius Maada Bio van Sierra Leone zit, naast een vrouw.
Reuters identificeerde Leijdekkers door vijf verschillende gezichtsherkenningstools te gebruiken om de man in de kerk, zoals te zien in een video en afbeeldingen op Facebook en in een andere video op YouTube, te vergelijken met foto's van Leijdekkers die in 2022 door Europol werden vrijgegeven. De tools bepaalden allemaal dat ze overeenkwamen, met een betrouwbaarheid van 82 - 98%.
De drie bronnen zeiden dat de vrouw Bio's dochter Agnes was en dat Leijdekkers met haar getrouwd was. Reuters kon de relatie niet bevestigen. Agnes Bio reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar die naar haar e-mail en haar sociale media accounts gestuurd werden. De mis werd gehouden in de katholieke kerk St Joseph's in de geboorteplaats van de president, Tihun, in het zuiden van Sierra Leone.
De drie bronnen zeiden dat Leijdekkers bescherming op hoog niveau heeft in Sierra Leone, waar hij volgens hen vaak verblijft. De bronnen wilden niet geïdentificeerd worden vanwege de gevoeligheid van de zaak. Sierra Leone's minister van Informatie en regeringswoordvoerder Chernor Bah reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar die hem via WhatsApp werden toegestuurd.
MEEST GEZOCHT
Leijdekkers staat op de lijst van meest gezochte voortvluchtigen van Europol.
In een update van 4 september over zijn opsporingsbericht zei de Nederlandse politie dat hij "een van de hoofdrolspelers in de internationale cocaïnehandel" was. Ze zeiden dat de 7.000 kg in beslag genomen cocaïnezendingen die ten grondslag lagen aan zijn veroordeling in 2024 waarschijnlijk slechts een fractie van zijn handel waren.
Onder verwijzing naar onderschepte communicatie zei de Nederlandse politie dat Leijdekkers "waarschijnlijk tientallen miljoenen euro's en honderden kilo's goud heeft witgewassen die mogelijk zijn verdiend met de cocaïnehandel". Reuters heeft geen onafhankelijk bewijs om dat te bevestigen.
In de afgelopen twee decennia is West-Afrika een belangrijk doorvoerpunt geworden voor grote hoeveelheden cocaïne die vanuit Latijns-Amerika naar Europa worden gesmokkeld, met een aantal grote inbeslagnames van de drug tot gevolg.
Vorig jaar werden leden van een in het Verenigd Koninkrijk gevestigde misdaadgroep gevangen gezet voor een poging om 1,3 ton cocaïne, ter waarde van 140 miljoen pond, vanuit Sierra Leone het Verenigd Koninkrijk binnen te smokkelen. Reuters kon niet vaststellen of Leijdekkers bij de deal betrokken was.
Nederlandse aanklagers hebben een beloning van 200.000 euro ($210.000) uitgeloofd voor tips die leiden tot de arrestatie van Leijdekkers, de hoogste beloning ooit voor een Nederlandse voortvluchtige.
($1 = 0,9513 euro)