Kennedy, die vorig jaar zijn eigen presidentiële campagne beëindigde om Donald Trump te steunen, wacht op zijn aanstelling als minister van Volksgezondheid en Human Services (HHS). Deze functie zou hem directe autoriteit geven over een speciale rechtbank voor vaccins die letsels vergoedt.
Details van de Gardasil-rechtszaak laten zien hoe Kennedy actie ondernam, naast het zaaien van twijfel over de veiligheid en werkzaamheid van vaccins in de rechtbank van de publieke opinie, en hielp bij het opbouwen van een zaak tegen de farmaceutische industrie voor rechters en jury's.
Kennedy, een oude advocaat voor aanklagers, raakte in 2018 betrokken bij de Gardasil-rechtszaak in samenwerking met Robert Krakow, een advocaat die gespecialiseerd is in zaken over vaccinschade, aldus Krakow.
Volgens de Amerikaanse wet moeten dergelijke zaken eerst ingediend worden bij de speciale vaccinrechtbank die geleid wordt door de HHS en die tot doel heeft om claims snel te behandelen, maar schadevergoedingen begrenst en de aansprakelijkheid van vaccinproducenten beperkt.
Dat proces heeft topadvocaten ontmoedigd die honderden of duizenden eisers vertegenwoordigen in aansprakelijkheidsrechtszaken met het potentieel om miljoenen en soms miljarden dollars aan bedrijfsuitbetalingen te oogsten.
Krakow zag redenen om Merck direct aan te klagen voor de humane papillomavirusprik Gardasil nadat hij een aantal schadeclaims had behandeld in de rechtbank voor vaccins. Hij geloofde dat er ook bewijs was dat Merck Gardasil op frauduleuze wijze als veilig had geadverteerd, de voordelen ervan had overdreven en de kennis over gevaarlijke bijwerkingen had verzwegen.
Kennedy verdedigde die strategie onder een netwerk van invloedrijke advocaten die het tegen grote bedrijven hadden opgenomen in verband met andere producten, aldus Krakow.
"Hij was een mobiliserende kracht," vertelde Krakow aan Reuters. Kennedy's aanwezigheid bij Gardasil strategievergaderingen hielp de interesse te wekken van advocaten die Krakow alleen niet had kunnen werven, zei hij.
Kennedy heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar op de Gardasil rechtszaak en heeft niet aangegeven of hij de vergoeding voor vaccins zou veranderen als minister van Volksgezondheid. Het is niet duidelijk of Kennedy aan de Gardasil-zaken zou verdienen, zoals gebruikelijk zou zijn.
Merck gaf geen commentaar op Kennedy's rol in de rechtszaak, die naar eigen zeggen ongegrond was.
Gardasil wordt door de U.S. Centers for Disease Control and Prevention aanbevolen als een routinevaccinatie voor 11- en 12-jarigen om baarmoederhalskanker en andere kankers veroorzaakt door het virus te voorkomen. Bijna 160 miljoen doses werden in de VS gedistribueerd tot het einde van 2022, zo blijkt uit federale gegevens.
"Een overweldigende hoeveelheid wetenschappelijk bewijs, waaronder meer dan 20 jaar onderzoek en ontwikkeling, blijft de veiligheids- en werkzaamheidsprofielen van onze HPV-vaccins ondersteunen," zei Merck in een verklaring aan Reuters. "We blijven ons inzetten om ons krachtig te verdedigen tegen deze claims in de komende rechtszaak."
'BOBBY HEEFT HET ONS GELEERD'
Michael Baum is één van de advocaten met een hoog profiel die door Kennedy werd overgehaald om Gardasil-zaken te voeren. De twee werden vrienden als buren in de rijke Malibu gemeenschap buiten Los Angeles, en werkten al samen aan een rechtszaak over Monsanto's onkruidverdelger Roundup, aldus Baum. De zaak werd uiteindelijk bekroond met een vonnis van 289 miljoen dollar dat later werd verlaagd.
Baum was zich er aanvankelijk niet van bewust dat vaccinatieclaims buiten het door de overheid beheerde vergoedingssysteem om konden worden ingediend via traditionele rechtszaken.
"Het is een dure, ontmoedigende zaak voor advocaten en deskundigen om het tegen een grote vaccinfabrikant op te nemen," vertelde Baum aan Reuters. "Bobby heeft het ons geleerd."
De eerste rechtszaak begint op 21 januari in een staatsrechtbank in Los Angeles, een dag na de inauguratie van Trump. Jennifer Robi, 30, werd als tiener met Gardasil gevaccineerd en beweert dat de injectie tot een verminderde mobiliteit heeft geleid, waardoor ze in een rolstoel terecht is gekomen.
De vaccinrechtbank wees Robi's schadeclaim in 2015 af omdat niet was aangetoond dat het vermeende letsel verband hield met Gardasil.
Robi klaagde Merck in 2016 aan en voegde fraude bij de claims. Kennedy, Baum en verschillende andere advocaten begonnen haar in 2018 te vertegenwoordigen. Sindsdien hebben ze een soortgelijke fraudeclaim opgenomen in andere Gardasil rechtszaken, zo blijkt uit rechtbankdossiers.
Ongeveer 200 Gardasil rechtszaken zijn sinds 2022 geconsolideerd in een multi-district procedure voor een rechter in North Carolina. Kennedy is een advocaat in sommige van deze zaken.
Ondanks hun langdurige samenwerking vroegen Baum en collega's de rechter in Los Angeles om Kennedy's naam niet te noemen voor juryleden.
Kennedy is "momenteel" geen actieve advocaat in de rechtszaak, schreven ze in november aan de rechtbank, en zijn associatie met Trump "kan mogelijk sterke politieke meningen of vooroordelen oproepen".
De rechter oordeelde dat het verdedigingsteam van Merck vragen mag stellen over de relatie van Kennedy met een van de getuigen-deskundigen van Robi, een voormalig werknemer van de non-profit organisatie die hij heeft opgericht, Children's Health Defense. De rechter zei dat de ondervraging alleen in die context naar hem mag verwijzen, en als "Mr. Kennedy," niet zijn volledige naam.
Als HHS-secretaris zou Kennedy individuele vaccins uit de rechtbank voor vaccins kunnen verwijderen. Advocaten van aanklagers zouden dan fabrikanten rechtstreeks kunnen aanklagen en vanaf het begin een bredere reeks claims kunnen indienen, aldus Dorit Reiss, een professor aan UC Law San Francisco.
Een dergelijk verhoogd risico zou ertoe kunnen leiden dat vaccinproducenten hun prijzen verhogen of een product van de markt halen, aldus John Grabenstein, een consultant en voormalig Merck-distributieleider van vaccins die niet betrokken is bij de Gardasil-zaak.
Krakow is tegen het verwijderen van vaccins uit de speciale rechtbank, die volgens hem consumenten met kleine verwondingen helpt die niet de capaciteit hebben om geneesmiddelenproducenten aan te klagen. Hij zei dat hij Kennedy een week na de presidentsverkiezingen in november een e-mail stuurde om bescheidener hervormingen van het systeem te bespreken.
Kennedy's antwoord: "Laten we er na 20 januari over praten."