"Er zijn geen gegevens" van "een mogelijk incident bij de asset Ku-Maloob-Zaap in december 2021", zei toezichthouder ASEA in zijn antwoord van 15 augustus op het verzoek van Reuters.

Pemex is volgens de Mexicaanse wet verplicht om dergelijke incidenten te melden, aldus negen door Reuters geraadpleegde deskundigen, allen huidige of voormalige ambtenaren bij toezichthouders of het ministerie van Energie.

Het is een wettelijke verplichting voor bedrijven om dergelijke incidenten binnen tien dagen te melden, aldus deze personen.

Reuters kon niet onafhankelijk vaststellen of Pemex de autoriteiten heeft ingelicht.

Pemex reageerde niet op verzoeken om commentaar op de onthullingen van de toezichthouder.

Ook ASEA reageerde niet op verzoeken om commentaar op de mogelijke juridische inbreuk en de gevolgen daarvan.

Het methaanlek bij het Zaap-C platform, dat voor het eerst aan het licht kwam op 8 december, werd ontdekt door onderzoekers onder leiding van Itziar Irakulis Loitxate van de Polytechnische Universiteit van Valencia.

Hun onderzoek, in juni gepubliceerd door het Europees Ruimteagentschap (ESA), toonde aan dat Pemex ongeveer 40.000 ton methaan - een krachtig broeikasgas - heeft vrijgelaten gedurende 17 dagen in december.

Het Zaap-C platform maakt deel uit van de Ku-Maloob-Zaap cluster van olievelden die ongeveer 40% van de totale olieproductie van het land produceren.

Pemex bevestigde in september een lek in een verklaring die verwees naar het onderzoek van de wetenschappers, maar betwistte het door hen berekende volume. Het bedrijf gaf niet aan wanneer de gebeurtenis plaatsvond.

In juni verzocht Reuters om gegevens over alle incidenten die Pemex sinds de oprichting van de toezichthouder in 2015 waar dan ook in het land heeft gemeld en die een risico vormen voor werknemers, de volksgezondheid en veiligheid, het milieu, olie- en gasinstallaties of de productie.

Reuters heeft in het kader van hetzelfde verzoek ook specifiek gegevens opgevraagd over het incident in Ku-Maloob-Zaap in december.

Het methaanlek van het Zaap-C platform maakte geen deel uit van de 5.235 incidenten die ASEA in haar antwoord aan Reuters bekendmaakte.

Pemex, de oliemaatschappij met de zwaarste schuldenlast ter wereld, heeft in openbare verklaringen erkend dat het voor uitdagingen staat om de noodlijdende infrastructuur te onderhouden en te herstellen.

Vorig jaar bevestigde het bedrijf twee ongevallen in Ku-Maloob-Zaap die het toeschreef aan gebreken in de gasinfrastructuur. Bij één ongeval kwamen vijf werknemers om het leven en raakten er zes gewond.

Vorige maand, nadat Reuters zijn informatieverzoek over het lek in december had ingediend, deelde Loitxate nieuwe gegevens met Reuters waaruit bleek dat er eerder in augustus op hetzelfde platform nog een methaanlek van vergelijkbare omvang was.

Pemex heeft geen commentaar gegeven op dit lek, dat satellieten voor het eerst detecteerden op 5 augustus.

Onzichtbaar en reukloos, methaan wordt beschouwd als een veel sterkere drijvende kracht achter de opwarming van de aarde op korte termijn dan kooldioxide, omdat het meer warmte vasthoudt in de atmosfeer.

Samen met ongeveer 100 andere landen heeft Mexico zich ertoe verbonden de methaanuitstoot tegen 2030 met 30% te verminderen.

RAPPORTAGEVERPLICHTING

De door Reuters geïnterviewde deskundigen zeiden dat het niet melden van het lek - zelfs als het kleinere volume van 2.224 ton volgens Pemex is vrijgekomen - een overtreding van de wet zou zijn vanwege de risico's die dergelijke incidenten met zich meebrengen.

"Een gebeurtenis van deze omvang zou duidelijk hebben voldaan aan de criteria (om te moeten worden gemeld)," zei Sergio Pimentel, een advocaat en voormalig hoge ambtenaar bij de Mexicaanse regelgevende instanties voor koolwaterstoffen en energie.

Aanvullende bepalingen bij de wet, aangenomen in 2018, stellen ook verschillende termijnen vast waarbinnen methaanlekken moeten worden gerepareerd, afhankelijk van hun omvang - variërend van 24 uur tot enkele dagen.

Een bron bij het ministerie van Energie en een andere bij Pemex zeiden dat het bedrijf zou kunnen proberen aan te voeren dat het incident niet hoefde te worden gemeld volgens het oorspronkelijke exploitatiecontract voor het oude olieveld cluster - ontdekt in 1979.

In die tijd werden de schadelijke effecten van broeikasgassen zoals methaan nog niet algemeen aanvaard. Reuters kon niet rechtstreeks contact opnemen met de advocaten van Pemex.

De door Reuters geïnterviewde deskundigen zeiden dat als blijkt dat Pemex een methaanlek bewust niet heeft gemeld of gerepareerd, het bedrijf een boete kan krijgen en dat personen die verantwoordelijk worden bevonden voor overtredingen naar de gevangenis kunnen gaan.

Volgens hen kan Pemex ook het recht worden ontnomen om de cluster van olievelden te exploiteren, die in de eerste helft van dit jaar gemiddeld 647.388 vaten ruwe olie per dag produceerden.