De bronnen, die anoniem spraken om de bemanning van de missie te bespreken voor de formele aankondiging, zeiden dat de deal eerder dit jaar onderhands werd gesloten met Axiom Space in Houston, dat privémissies naar de ruimte organiseert en beheert met Amerikaanse ruimtevaartuigen voor onderzoekers en toeristen.

Volgens de overeenkomst zullen twee Saoedische astronauten begin volgend jaar met de Dragon-capsule van SpaceX naar het ruimtestation vliegen voor een verblijf van ongeveer een week, aldus de bronnen. De Saoedi's zouden de eersten uit hun land zijn die met een privé-ruimtevaartuig de ruimte ingaan.

Axiom had geen onmiddellijk commentaar. Ambtenaren van de Saoedische ruimtevaartcommissie, het in 2018 opgerichte ruimtevaartagentschap van Riyad, waren niet onmiddellijk beschikbaar voor commentaar.

Particuliere Amerikaanse bedrijven hebben in toenemende mate een sleutelrol gespeeld bij het sturen van astronauten naar het ruimtestation nu de National Aeronautics and Space Administration, het Amerikaanse ruimtevaartagentschap dat zich nu sterk richt op het terugkeren van mensen naar de maan, ernaar streeft de decennialange aanwezigheid van de Verenigde Staten in de menselijke ruimtevaart in een lage baan om de aarde te commercialiseren.

De deal zou de laatste zijn die bedrijven zoals Axiom in een unieke diplomarol plaatst die lang gedomineerd werd door overheidsinstellingen zoals NASA. Het ruimtestation is een laboratorium ter grootte van een voetbalveld, ongeveer 400 km boven de aarde, dat al meer dan 20 jaar onderdak biedt aan internationale bemanningen van astronauten.

De Saoedische astronauten voegen zich bij de twee eerder aangekondigde Amerikanen, de gepensioneerde NASA-astronaut Peggy Whitson en raceautocoureur en investeerder John Shoffner, aldus de bronnen. De missie, Ax-2 genaamd, zal de tweede ruimtevlucht zijn die Axiom organiseert.

De particuliere astronauten aan boord van Ax-2 moeten nog worden goedgekeurd door een door de NASA voorgezeten panel van belanghebbenden en landen die deelnemen aan het ruimtestation, zoals Rusland, Canada, Japan en het Europees Ruimteagentschap, zei een Amerikaanse ambtenaar. De ambtenaar voegde eraan toe dat de missie waarschijnlijk zal worden goedgekeurd.

Voor Axiom en andere ruimtevaartbedrijven is het sluiten van overeenkomsten met buitenlandse regeringen van vitaal belang om een bedrijf in stand te houden dat mensen in de ruimte brengt. Mensen in de ruimte brengen is een luxe voor rijke avonturiers en een bron van nationaal prestige en inspiratie voor ambitieuze ruimtevaartmogendheden als Saoedi-Arabië.

Axiom lanceerde zijn eerste particuliere missie naar het ruimtestation in april, door een vierkoppige bemanning naar het ruimtestation te sturen aan boord van een SpaceX Crew Dragon-capsule met daarin een Canadese investeerder en een Israëlische zakenman.

En Axiom kondigde maandag een overeenkomst aan met Turkije om de eerste twee astronauten van dat land eind 2023 de ruimte in te sturen. Dat zal waarschijnlijk zijn voor missie Ax-3, volgens een persoon die bekend is met de vlucht.

De astronautenvlucht van Axiom is een cruciale ervaring voor de bredere doelstellingen van het bedrijf om halverwege het decennium een eigen privé-ruimtestation op te zetten. Het bedrijf wil eerst modules aan het ISS bevestigen voordat het zich opsplitst in een volledig particuliere structuur zodra het bestaande internationale laboratorium rond 2030 met pensioen gaat.

De waarde van Axiom's Saoedische overeenkomst was niet duidelijk. Elke Crew Dragon-stoel op de eerste missie van Axiom werd verkocht voor 55 miljoen dollar per stoel.