In een uitgebreid interview met Reuters op maandag drong Yoon er bij China, de naaste bondgenoot van Noord-Korea, op aan om zijn verantwoordelijkheden als permanent lid van de VN-Veiligheidsraad na te komen en zei hij dat het niet doen daarvan zou leiden tot een toestroom van militaire middelen naar de regio.

"Wat zeker is, is dat China het vermogen heeft om Noord-Korea te beïnvloeden, en China heeft de verantwoordelijkheid om zich in het proces te mengen," zei Yoon in zijn kantoor. Het was aan Peking om te beslissen of het die invloed zou uitoefenen ten behoeve van vrede en stabiliteit, voegde hij eraan toe.

De acties van Noord-Korea leidden tot hogere defensie-uitgaven in landen in de regio, waaronder Japan, en meer inzet van Amerikaanse oorlogsvliegtuigen en schepen, aldus Yoon.

Het was in het belang van China om "alles in het werk te stellen" om Noord-Korea tot denuclearisatie te bewegen, zei hij.

Te midden van een recordjaar voor raketproeven zei de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un deze week dat zijn land van plan is de krachtigste kernmacht ter wereld te krijgen. Zuid-Koreaanse en Amerikaanse functionarissen zeggen dat Pyongyang zich mogelijk voorbereidt om voor het eerst sinds 2017 weer kernbommen te testen.

De proeven van Noord-Korea overschaduwden deze maand meerdere bijeenkomsten van internationale leiders, waaronder de conferentie van de Groep van 20 op Bali, waar Yoon er bij de Chinese president Xi Jinping op aandrong meer te doen om de nucleaire en raketprovocaties van Noord-Korea te beteugelen. Xi drong er bij Seoel op aan de betrekkingen met Pyongyang te verbeteren.

Voorafgaand aan de G20 zei de Amerikaanse president Joe Biden tegen Xi dat Beijing de plicht had om te proberen Noord-Korea van een zevende kernproef af te brengen, hoewel hij zei dat het onduidelijk was of China daartoe in staat was. De nationale veiligheidsadviseur van Biden, Jake Sullivan, zei vóór de ontmoeting dat Biden Xi zou waarschuwen dat het voortdurende streven van Noord-Korea naar wapenontwikkeling zou leiden tot een versterkte Amerikaanse militaire aanwezigheid in de regio, iets wat Peking niet graag ziet.

Zuid-Korea en de Verenigde Staten zijn overeengekomen om meer Amerikaanse "strategische middelen" zoals vliegdekschepen en langeafstandsbommenwerpers naar het gebied te sturen, maar Yoon zei dat hij geen veranderingen verwacht in de 28.500 Amerikaanse grondtroepen die in Zuid-Korea zijn gestationeerd.

Op de vraag wat Zuid-Korea en zijn partners zullen doen als Noord-Korea een nieuwe test uitvoert, beloofde Yoon een reactie "zoals we die in het verleden niet hebben gezien", maar hij ging er niet verder op in.

"Het zou uiterst onverstandig zijn als Noord-Korea een zevende kernproef zou uitvoeren", zei hij tegen Reuters.

"We moeten consequent en eensgezind reageren", zei Yoon, die een gebrek aan consistentie in de internationale reactie de schuld gaf van het mislukken van drie decennia Noord-Korea-beleid.

China vocht naast het noorden in de Koreaanse oorlog van 1950-53 en heeft het sindsdien economisch en diplomatiek gesteund, maar analisten zeggen dat Peking misschien weinig macht heeft, en misschien weinig wil, om Pyongyang te beteugelen. China zegt de sancties van de VN-Veiligheidsraad, waar het voor heeft gestemd, te handhaven, maar heeft sindsdien opgeroepen tot versoepeling ervan en, samen met Rusland, pogingen van de VS om nieuwe sancties op te leggen geblokkeerd.

VERZET ZICH TEGEN VERANDERING VAN "STATUS QUO" IN TAIWAN

Het aanhalen van de banden en de coördinatie met Washington is de kern van het buitenlands beleid van Yoon, een focus die wordt benadrukt door het belangrijkste item op zijn bureau: een bord met de tekst "The Buck Stops Here", een geschenk van Biden.

Net als zijn voorganger, Moon Jae-in, is Yoon voorzichtig te werk gegaan bij de toenemende rivaliteit tussen de VS en China. China is de grootste handelspartner van Zuid-Korea en een nauwe partner van Noord-Korea.

Over de oplopende spanningen tussen China en Taiwan zei Yoon dat elk conflict daar volgens internationale normen en regels moet worden opgelost.

Het democratische Taiwan, dat China als het zijne beschouwt, is onder toenemende militaire en politieke druk komen te staan van Peking, dat heeft gezegd dat het nooit zal afzien van het gebruik van geweld ten aanzien van Taiwan.

"Ik ben sterk gekant tegen elke poging om de status quo eenzijdig te wijzigen," zei Yoon.

Op de vraag of Zuid-Korea of de daar gestationeerde Amerikaanse troepen een rol zouden kunnen spelen in een conflict in Taiwan, antwoordde Yoon dat de strijdkrachten van het land "de algemene veiligheidssituatie in overweging zouden nemen", maar dat hun grootste zorg eventuele militaire acties van Noord-Korea zouden zijn om van de situatie te profiteren.

"Wat belangrijk is, is te reageren op de dreiging die ons omringt en de mogelijke dreiging onder controle te houden," zei hij.

REGIONALE SAMENWERKING

Yoon heeft ook meer samenwerking met Japan tot hoofddoel gemaakt, ondanks de slepende juridische en politieke geschillen die teruggaan tot de Japanse bezetting van het Koreaanse schiereiland in 1910-1945.

Zuid-Korea, Japan en de Verenigde Staten zijn overeengekomen real time informatie te delen om Noord-Koreaanse proeven met ballistische raketten te volgen.

Als onderdeel van zijn grootste militaire uitbreiding sinds de Tweede Wereldoorlog zal Japan naar verwachting nieuwe munitie aanschaffen, waaronder langereafstandsraketten, uitgeven aan cyberverdediging en een gecombineerd hoofdkwartier voor lucht-, zee- en landcommando's oprichten dat nauwer zal samenwerken met de Amerikaanse strijdkrachten in Japan.

De militaire ambities van Japan liggen al lang gevoelig in de buurlanden, waarvan vele voor of tijdens de Tweede Wereldoorlog zijn binnengevallen.

De voorganger van Yoon stopte veel van de trilaterale oefeningen en stapte bijna uit een overeenkomst met Tokio over het delen van inlichtingen toen de betrekkingen verzuurden.

Nu wordt Japan steeds meer bedreigd door het raketprogramma van Noord-Korea, waaronder proeven die over Japanse eilanden vliegen, aldus Yoon.

"Ik denk dat de Japanse regering niet achter het stuur kan blijven zitten met de Noord-Koreaanse raketvluchten boven hun grondgebied," zei hij.