Dergelijke bijeenkomsten worden georganiseerd door de regering van Singapore en worden al enkele jaren discreet gehouden op een aparte locatie naast de veiligheidstop, zeiden ze. De bijeenkomsten zijn niet eerder gemeld.

De VS werd vertegenwoordigd door Director of National Intelligence Avril Haines, het hoofd van de inlichtingendienst van haar land, terwijl China een van de andere aanwezige landen was, ondanks de spanningen tussen de twee supermachten.

Samant Goel, het hoofd van India's overzeese inlichtingendienst, de Research and Analysis Wing, was ook aanwezig, aldus een Indiase bron.

"De bijeenkomst staat hoog op de internationale schaduwagenda," zei een persoon die op de hoogte was van de besprekingen. "Gezien het grote aantal landen dat erbij betrokken is, is het geen festival van handelskunst, maar eerder een manier om een dieper inzicht in intenties en uitgangspunten te bevorderen.

"Er is een onuitgesproken code onder inlichtingendiensten dat ze kunnen praten wanneer meer formele en open diplomatie moeilijker is - het is een zeer belangrijke factor in tijden van spanning, en het evenement in Singapore helpt dat te bevorderen."

Alle vijf de bronnen die de ontmoetingen bespraken, weigerden om geïdentificeerd te worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.

Een woordvoerder van het Singaporese Ministerie van Defensie zei dat tijdens het bijwonen van de Shangri-La Dialoog "deelnemers, waaronder hoge ambtenaren van inlichtingendiensten, ook van de gelegenheid gebruik maken om hun tegenhangers te ontmoeten".

"Het Singaporese ministerie van Defensie kan sommige van deze bilaterale of multilaterale bijeenkomsten faciliteren," zei de woordvoerder. "Deelnemers hebben dergelijke bijeenkomsten in de marge van de (dialoog) als nuttig ervaren."

De Amerikaanse ambassade in Singapore zei geen informatie te hebben over de bijeenkomst. De Chinese en Indiase regeringen reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

De Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Canada, Australië en Nieuw-Zeeland beheren het zogenaamde Five Eyes netwerk om een breed scala aan inlichtingen te verzamelen en te delen, en hun inlichtingenfunctionarissen ontmoeten elkaar regelmatig.

Grotere bijeenkomsten van de inlichtingengemeenschap zijn zeldzamer en worden bijna nooit openbaar gemaakt.

Hoewel er weinig details bekend waren over de specifieke besprekingen in Singapore, kwamen de oorlog van Rusland in Oekraïne en grensoverschrijdende criminaliteit wel aan bod tijdens de besprekingen op vrijdag, voegde de persoon met kennis van de besprekingen eraan toe. Op donderdagavond hielden de inlichtingenhoofden een informele bijeenkomst.

Er was geen Russische vertegenwoordiger aanwezig, zei een van de bronnen. De Oekraïense onderminister van Defensie, Volodymr V. Havrylov, was aanwezig bij de Shangri-La Dialoog, maar zei dat hij de bijeenkomst van de inlichtingendiensten niet bijwoonde.

Een andere bron zei dat de toon tijdens de bijeenkomst collaboratief en coöperatief was, en niet confronterend.

Tijdens de belangrijkste veiligheidsdialoog hielden meer dan 600 afgevaardigden uit 49 landen drie dagen lang plenaire sessies en bilaterale en multilaterale bijeenkomsten achter gesloten deuren in het uitgestrekte Shangri-La Hotel.

De Australische premier Anthony Albanese hield de openingstoespraak, terwijl de Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin, de Chinese minister van Defensie Li Shangfu en tegenhangers uit Groot-Brittannië,

Japan, Canada, Indonesië en Zuid-Korea spraken ook.

Haines behoorde tot de officiële Amerikaanse afgevaardigden naar de Shangri-La Dialoog. Tijdens een discussie over cyberveiligheid in de hoofdbijeenkomst zei ze in antwoord op een vraag van een Chinese militaire officier dat samenwerking tussen landen essentieel is.

"Het is absoluut cruciaal, zelfs als er wantrouwen is en zelfs als je in feite tegenover tegenstanders staat, dat je nog steeds probeert om door te werken en samen te werken aan kwesties van wederzijds belang en ook probeert om het potentieel voor escalatie te beheersen," zei ze.

Amerikaanse functionarissen zeiden vrijdag dat CIA-directeur William Burns vorige maand China heeft bezocht voor gesprekken met Chinese tegenhangers, nu de regering Biden de communicatie met Peking wil stimuleren.