Oekraïense werknemers zijn de afgelopen tien jaar massaal naar Midden-Europa getrokken - aangetrokken door de hogere lonen en geholpen door een versoepeling van de visumvoorschriften - om banen te vervullen die niet goed genoeg betaald werden door plaatselijke werknemers in de bouw, de automobielsector, en de zware industrie.

Veel van deze werknemers zijn naar huis teruggekeerd om te helpen bij de oorlogsinspanningen sinds Rusland op 24 februari is binnengevallen, waardoor het tekort aan arbeidskrachten in enkele van de meest geïndustrialiseerde economieën van Europa abrupt is verergerd.

Reuters sprak met 14 bedrijfsleiders, recruiters, industriële organisaties en economen in Polen en de Tsjechische Republiek die zeiden dat het vertrek van Oekraïense arbeiders leidde tot stijgende kosten en vertragingen in produktieorders en bouwwerkzaamheden.

Vóór de Russische invasie waren de Oekraïners de grootste groep buitenlandse werknemers in Midden-Europa. Polen en de Tsjechische Republiek herbergden Oekraïense arbeidskrachten van respectievelijk ongeveer 600.000 en meer dan 200.000, volgens handelsgroepen uit de industrie.

De vakgroep Werkgevers van Polen, die 19.000 bedrijven vertegenwoordigt, schat dat ongeveer 150.000 Oekraïense arbeiders, voornamelijk mannen, Polen hebben verlaten sinds het begin van de oorlog.

Wieslaw Nowak, chief executive van de Poolse tram- en spoorlijnbouwer ZUE Group, zei dat een van zijn onderaannemers onlangs het werk in verband met het leggen van sporen niet kon afmaken omdat bijna al zijn 30 Oekraïense arbeiders vertrokken waren.

"Veel bedrijven zijn massaal op zoek naar werknemers op verschillende bouwplaatsen vanwege de grote uitstroom," zei hij tegen Reuters.

"Het heeft zeker invloed op de kosten en het tempo van het werk, want als iemand enkele tientallen werknemers tegelijk verliest, kost het veel meer dan een kwestie van een paar dagen om een ploeg weer op te bouwen."

Terwijl de Europese Centrale Bank in juni zei dat een toevloed van Oekraïense vluchtelingen naar verwachting een tekort aan arbeidskrachten in de eurozone zou verlichten, lijkt het tegendeel te gebeuren in de geïndustrialiseerde economieën van Europa buiten het valutablok.

Honderdduizenden Oekraïense vluchtelingen, hoofdzakelijk vrouwen en kinderen, die in de regio zijn aangekomen, passen niet gemakkelijk in veel van de vacante banen. Vaak zijn de banen in fysiek veeleisende sectoren zoals de bouw, de verwerkende industrie of gieterijen, waar wettelijke beperkingen gelden voor de hoeveelheid die vrouwelijke werknemers mogen tillen.

Van het opleiden van vrouwelijke vluchtelingen in het bedienen van vorkheftrucks tot het aanwerven van nieuwe werknemers in Azië, zoeken de bedrijven naar innovatieve manieren om de tekorten in hun personeelsbestand op te vullen, vertelden de bedrijfsleiders aan Reuters.

Maar voor veel bedrijven die worstelen om te herstellen van de economische gevolgen van de COVID-pandemie, en die nu geconfronteerd worden met sterk stijgende energiekosten en inflatie als gevolg van de oorlog, vormt de plotselinge schaarste aan arbeidskrachten een ernstige uitdaging.

"Het verlies van Oekraïense arbeiders heeft de problemen waarmee de bedrijven te kampen hebben, verergerd," vertelde Radek Spicar, vice-voorzitter van de Tsjechische Federatie van Industrie, aan Reuters. "Bedrijven zeggen dat zij niet aan alle vraag van zakenpartners kunnen voldoen: zij leveren met vertraging en betalen boetes."

VACATURES

Met een industriële productie die goed is voor 30% van het BBP is Tsjechië de meest geïndustrialiseerde natie van de EU. Polen volgt op de voet met 25%.

Vóór de Russische invasie had de in Duitsland gevestigde recruiter Hofmann Personal meer dan 1.000 Oekraïense kandidaten die tussen maart en juni in Tsjechië zouden aankomen, meestal voor banen in de automobielsector, de logistiek en de verwerkende industrie.

De bedrijven die die werknemers verwachtten, hebben nu moeite om die vacatures te vervullen, zei Gabriela Hrbackova, directeur van Hofmann Personal in de Tsjechische Republiek. Het land heeft het laagste werkloosheidscijfer in de Europese Unie, namelijk slechts 3,1%.

"Als dit niet snel kan worden opgelost en de mogelijkheden om buitenlandse kandidaten aan te werven niet worden versterkt, zal dat grote gevolgen hebben, vooral voor de productiebedrijven," zei Hrbackova tegen Reuters.

"Bedrijven komen honderden werknemers tekort voor functies van produktie-operators, gekwalificeerde produktiefuncties zoals lassers, (machine)operators, metaalbewerkers en vorkheftruckchauffeurs."

Executives en vakgroepen zeiden dat de gevolgen van het vertrek van de Oekraïense arbeiders bijzonder hard gevoeld worden in opkomend Europa, omdat de regio minder geautomatiseerd is dan de meer ontwikkelde economieën van de Europese Unie, zoals regionaal zwaargewicht Duitsland.

Voor Scanfil -- een Fins bedrijf dat gespecialiseerd is in de fabricage, assemblage en uitbesteding van elektronica -- heeft het snelle verlies van werknemers uit de arbeidsmarkt in Polen, waar het bedrijf actief is, de plannen om de automatisering op te voeren versterkt.

"Automatisering is mogelijk in sommige functies, maar niet overal," zei Magdalena Szweda, personeelsmanager van Scanfil Polen in Myslowice. "We hebben op veel werkplekken nog steeds behoefte aan mensenhanden, dus het lost het probleem niet op."

ECONOMISCHE GEVOLGEN

De hoofdeconoom van BNP Paribas Bank Polska, Michal Dybula, zei dat het duidelijk was dat het verlies van Oekraïense arbeiders de Poolse economie - de zesde grootste van de Europese Unie - zou schaden, althans op korte termijn, gebaseerd op zowel economische gegevens als gesprekken met plaatselijke bedrijven.

Het was echter nog te vroeg om de omvang van de gevolgen te kwantificeren, zei hij.

Petr Skocek, directeur van de vestiging van de Duitse automobieltoeleverancier Brose Group in de Tsjechische stad Ostrava, dicht bij de Poolse grens, zei dat de vroegere instroom van Oekraïense werknemers een zegen voor de bedrijven was geweest, vanwege hun kwalificaties, arbeidsethos en soortgelijke cultuur.

"Dit kanaal is nu gestopt," zei hij.

De personeelskwestie komt bovenop de problemen met de toeleveringsketen voor de fabrikanten, die te maken hebben met sterk stijgende kosten voor energie en materialen als gevolg van de oorlog en met aanslepende verstoringen van de toeleveringsketen door de pandemie.

De index van de producentenprijzen - een maatstaf voor de inflatie van de bedrijven - bedroeg in juni bijna 25,6% in Polen en 28,5% in juni in de Tsjechische Republiek.

Sommige bedrijven voeren hun loonaanbiedingen op om vervangende werknemers aan te trekken, in een poging om plaatselijke werknemers te lokken en concurrerende bedrijven af te houden voor het beperkte aantal Oekraïners.

"Wij zoeken Oekraïense arbeiders op de markt, en bieden meer geld," zei Maciej Jeczmyk, chief executive van de in Polen gevestigde fabrikant InBet, die geprefabriceerde materialen voor de bouw maakt. "Wij passen ons bijna elke week aan."

VROUWEN EN ANDERE BUITENLANDSE ARBEIDSKRACHTEN INSCHAKELEN

Om de tekorten op te vangen, zei het Poolse uitzendbureau Gremi Personal dat hun klantbedrijven mannen naar meer fysiek veeleisende banen hadden overgeplaatst en Oekraïense vluchtelingvrouwen in dienst hadden genomen om hen te vervangen.

"Zo zou een man bijvoorbeeld van de productielijn naar de logistieke afdeling gaan, waar hij zware dingen moet dragen die voor vrouwen een wettelijke limiet hebben," vertelde de adjunct-directeur van het bedrijf, Damian Guzman, aan Reuters.

Het tekort heeft de bedrijven er ook toe gedwongen hun werkmethoden te herzien en verder weg te kijken, naar landen als Mongolië en de Filippijnen, waar taal-, reis- en visumproblemen het moeilijk maken om snel vacatures te vervullen.

"Het probleem is dat het aantal werknemers dat uit deze andere landen wordt aangevoerd niet groot genoeg is om vacatures te vervullen," zei Marcos Segador Arrebola, de chief executive van recruiter GI Group Poland.

Hij zei dat het aantal Oekraïense arbeiders in de grootste economie van opkomend Europa de laatste 13 jaar 38-voudig is toegenomen.

Bedrijven zoals bouwbedrijf Inpro in Polen grijpen ook naar geprefabriceerde elementen om bouwprojecten op tijd te houden. Anderen verlengen de werktijden en leiden vrouwen op voor functies die traditioneel door mannen worden bezet, zoals het bedienen van vorkheftrucks.

Wojciech Ratajczyk, chief executive van uitzendbureau Trenkwalder Polen, zei dat het bedrijf openstaande vacatures had voor 50.000 logistieke werknemers, de meesten van hen vorkheftruckchauffeurs.

Hij zei dat meer dan 600 vrouwen hebben gereageerd op een advertentie die naar 2.000 vluchtelingen was gestuurd over het leren bedienen van vorkheftrucks. Enkele tientallen zijn onlangs begonnen aan een cursus van 4 weken die in samenwerking met bedrijven werd georganiseerd.

Een deelneemster is Olha Voroviy, een voormalige verkoopmanager die werk vond in het Poolse magazijn van autotoeleverancier Faurecia nadat zij haar huis in Oekraïne ontvlucht was.

"Het is hard werken ... maar ik moet werken en geld verdienen en er was geen andere baan in Gorzow," vertelde Voroviy aan Reuters tijdens een pauze in een certificeringscursus die de weg zal banen naar een beter betalende baan in het pakhuis.

"In Oekraïne werkte ik met mijn verstand en hier in Polen werk ik lichamelijk."