De Filippijnen wonnen in 2016 een baanbrekende zaak bij het Permanente Hof van Arbitrage waarin werd vastgesteld dat China's verregaande aanspraak op soevereiniteit in de Zuid-Chinese Zee geen basis had onder het internationaal recht. De Filippijnen willen Peking nu ter verantwoording roepen voor het oogsten van reuzenmosselen en de aanzienlijke milieuschade aan koraalriffen in de exclusieve economische zone van de Filippijnen.
"We zijn in gesprek en de beslissing moet zeer binnenkort vallen," zei minister van Justitie Crispin Remulla, verwijzend naar welk juridisch forum de zaak aanhangig moet worden gemaakt.
"De zonden zijn echt zo duidelijk," zei hij. "Uiteindelijk is dit de beste manier om aan te vallen. Er zijn veel manieren om een probleem op te lossen, maar dit is een van de meest nieuwe manieren."
China was woedend over de arbitragezaak uit 2016 en heeft geweigerd deze te erkennen. Het land heeft zijn inspanningen om zijn soevereiniteitsaanspraak te doen gelden verdubbeld met een armada van kustwacht- en vismilities, honderden kilometers uit de buurt van zijn vasteland.
Beijing, dat kunstmatige eilanden bovenop riffen heeft gebouwd, sommige met raketsystemen en landingsbanen, heeft ontkend schade toe te brengen aan mariene ecosystemen in de regio en heeft de Filipijnen van hetzelfde beschuldigd. Manilla verwerpt dat.
In een rapport uit 2023 van het Center for Strategic and International Studies werd vastgesteld dat China's bouwactiviteiten meer dan 1.861 hectare rif hebben bedolven.
Het milieuconflict is een nieuw brandpunt geworden in een langlopende territoriale ruzie tussen China en de Filipijnen, een bondgenoot van de VS, waarbij herhaaldelijk confrontaties tussen schepen hebben plaatsgevonden over betwiste gebieden in de EEZ van Manilla, waaronder de Scarborough Shoal, de Tweede Thomas Shoal en de Sabina Shoal.
Remulla zei dat de opbouw van de zaak wordt ondersteund door "veel bewijs" van de Filippijnse kustwacht en andere agentschappen aan de frontlinies van de Zuid-Chinese Zee.
Het Permanente Hof van Arbitrage en het Internationale Gerechtshof behoren tot de verschillende mogelijke locaties die Filippijnse functionarissen hebben geïdentificeerd bij het onderzoeken van opties voor de tweede zaak.
Remulla benadrukte de urgentie van de zaak en zei dat de regering hoopte om de zaak dit jaar in te dienen, wat de noodzaak onderstreept om haar juridische strategie te verstevigen.
"Dit is een civiele zaak. We streven naar schadevergoeding. We willen hiervoor een schadevergoeding krijgen," zei hij. "Dit is allemaal gisteren verschuldigd."
De Filipijnen beweren dat Chinese activiteiten, waaronder baggeren, koraal oogsten en de bouw van kunstmatige eilanden, aanzienlijke en onomkeerbare schade hebben toegebracht aan koraalriffen en de mariene biodiversiteit. China heeft de Filipijnen beschuldigd van het veroorzaken van schade aan de Tweede Thomas Shoal door daar in 1999 opzettelijk een oorlogsschip aan de grond te zetten.