De meeste winnaars van de sancties zijn gevestigd in China, India, Griekenland en de Verenigde Arabische Emiraten, aldus ten minste 20 handels- en bankbronnen. Een handvol is gedeeltelijk in handen van Russische bedrijven.

Geen van de bedrijven overtreedt de sancties, zeiden de bronnen tegen Reuters, maar ze hebben geprofiteerd van de maatregelen die de Europese Unie en de Verenigde Staten hebben genomen om de inkomsten te verminderen van wat zij de oorlogsmachine van de Russische president Vladimir Poetin noemen.

Nu het conflict in Oekraïne een tweede jaar ingaat, blijkt uit de berekeningen dat de inkomsten van Rusland zijn gedaald, maar dat het exportvolume relatief stabiel is gebleven ondanks de sancties.

Poetin vertelde het Westen dat de sancties een energieprijsrally zouden veroorzaken. In plaats daarvan zijn de internationale benchmarkprijzen voor Brent-olie gedaald tot 80 dollar per vat, na een recordhoogte van 139 dollar in maart 2022, weken na het begin van de oorlog.

Voordat de invasie van Moskou in Oekraïne begon op 24 februari vorig jaar, handelde Brent op ongeveer 65 tot 85 dollar per vat.

Nadat de Groep van Zeven (G7) geïndustrialiseerde landen in december een prijsplafond oplegde voor Russische olie, daalden de inkomsten uit de olie-export van Moskou in januari met 40% j-o-j, aldus het Russische ministerie van Financiën.

"Door de lage officiële olieprijs heeft de Russische staatsbegroting de afgelopen weken te lijden gehad", aldus Sergey Vakulenko, non-resident fellow bij de Carnegie Endowment for International Peace.

Vakulenko was voormalig hoofd strategie bij de Russische energiegrootmacht Gazprom Neft. Hij verliet het bedrijf en Rusland enkele dagen na het begin van de oorlog.

"Te oordelen naar de douanestatistieken is een deel van het voordeel naar raffinaderijen in India en China gegaan, maar de belangrijkste begunstigden moeten olietransporteurs, tussenpersonen en de Russische oliemaatschappijen zijn," voegde hij eraan toe.

De sancties tegen Rusland - waarschijnlijk de zwaarste die aan een individuele staat zijn opgelegd - omvatten een absoluut verbod op de aankoop van Russische energie door de Verenigde Staten en de EU, alsmede een verbod op het vervoer van Russische ruwe olie waar ook ter wereld, tenzij deze wordt verkocht tegen een prijs van 60 dollar per vat of minder.

Rusland heeft de meeste ruwe olie en geraffineerde producten naar Azië verlegd door kopers in China en India fikse kortingen te bieden ten opzichte van concurrerende kwaliteiten uit bijvoorbeeld het Midden-Oosten.

Het verbod op verscheping en het prijsplafond hebben kopers op hun hoede gemaakt en Rusland gedwongen te betalen voor het vervoer van ruwe olie, omdat het niet genoeg tankers heeft om al zijn uitvoer te vervoeren.

Vanaf eind januari boden Russische oliemaatschappijen kortingen van $15 tot $20 per vat voor ruwe olie aan kopers in India en China, volgens ten minste 10 van de bij de operaties betrokken handelaars en een door Reuters ingeziene factuur. Alle bronnen vroegen niet bij naam genoemd te worden vanwege de gevoeligheid van de kwestie.

Daarnaast hebben Russische verkopers ook $15 tot $20 per vat betaald aan scheepvaartmaatschappijen om ruwe olie van Rusland naar China of India te brengen, volgens de 10 handelaars en de factuur.

Als gevolg daarvan ontvingen Russische bedrijven in januari in Russische havens slechts 49,48 dollar per vat Urals, een daling van 42% op jaarbasis en slechts 60% van de Europese Brent-benchmarkprijs, aldus het Russische ministerie van Financiën.

Ter vergelijking: een Amerikaanse exporteur van Mars crude - een kwaliteit die vergelijkbaar is met de Oeral - zou ongeveer $5-$7 per vat betalen voor het verschepen van een lading naar India. Bij een korting van 1,6 dollar per vat ten opzichte van de Amerikaanse WTI-benchmark zou een Amerikaanse exporteur ongeveer 66 dollar per vat ontvangen in een Amerikaanse haven, oftewel 90% van de benchmarkprijs.

Met een productie van 10,7 miljoen vaten per dag (bpd) in 2022 en een export van ruwe olie en geraffineerde producten van 7,0 miljoen bpd, zouden de producenten door de korting en de extra kosten hun inkomsten in 2023 met tientallen miljarden dollars zien dalen.

Het hoofd van het Internationaal Energieagentschap (IEA), Fatih Birol, zei zondag dat het prijsplafond de inkomsten van Moskou alleen al in januari met 8 miljard dollar heeft verminderd.

Omdat sommige gederfde inkomsten door Russische bedrijven worden opgevangen, is de exacte klap voor de inkomsten van producenten en de staat echter moeilijk te kwantificeren.

Een verdere complicatie is dat sommige Russische oliekwaliteiten, waaronder ESPO, ook meer waard zijn dan Urals.

De Russische ministeries van Energie en Financiën wilden geen commentaar geven op de gevolgen.

'WAANZINNIG GOEDE' SCHEEPVAARTBONANZA

Lagere inkomsten zijn samengevallen met hogere winsten voor sommige tussenpersonen, zeggen deskundigen, waaronder Vakulenko, en handelaars in Russische olie.

Na decennia van lage winsten of verliezen genieten delen van de wereldwijde scheepvaartindustrie van een financiële boom door het vervoer van Russische olie.

Tot die bedrijven behoren de Russische staatsrederij Sovcomflot, geleid door Poetins bondgenoot Sergei Frank, en de Griekse rederijen TMS Tankers Management, Stealth Maritime, Kyklades Maritime, Dynacom, Delta Tankers, NGM Energy en New Shipping.

Sommige Griekse en Noorse tankereigenaren verkochten hun oude schepen tegen recordprijzen aan rederijen zoals Fractal Shipping, met eigenaars in Dubai.

Saoedi-Arabië en de VAE hebben geweigerd de oorlog van Rusland in Oekraïne te veroordelen en hebben de samenwerking met Moskou uitgebreid ondanks de druk van Washington.

Alle rederijen weigerden commentaar te geven op eventuele winsten die zij maken met Russische olie.

Uit de door Reuters ingeziene factuur bleek dat een verlader een verkoper van Russische ruwe olie bijna 10,5 miljoen dollar in rekening bracht voor één reis om een gewone Aframax-tanker met 700.000 vaten aan boord in januari van een Baltische haven naar een Indiase raffinaderij te brengen.

Een jaar geleden zou een soortgelijke reis een verkoper van Russische olie 0,5 tot 1,0 miljoen dollar hebben gekost, afhankelijk van de transporttarieven.

Voor de verlader liggen de bedrijfskosten van een dergelijke reis op de huidige markt tussen $0,5 en $1,0 miljoen, wat betekent dat de nettowinst van de verlader voor één reis $10 miljoen kan bedragen.

Een handelaar in Russische ruwe olie beschreef de tankerhandel als "waanzinnig goed".

Terwijl tankereigenaars recordhoge tarieven vragen voor Russische ruwe olie, hebben raffinaderijen in India en China ook geprofiteerd van grote kortingen.

De Russische olie-import van India bereikte de afgelopen weken een recordhoogte van meer dan 1,25 miljoen bpd, wat betekent dat het land meer dan 500 miljoen dollar per maand heeft bespaard op zijn olierekening doordat Russische olie met een korting van ongeveer 15 dollar per vat werd verkocht.

De belangrijkste Indiase importeurs - IOC, HPCL, BPCL, Nayara en Reliance - weigerden commentaar te geven op de kortingen en winsten.

Nayara is voor 49% in handen van de Russische staatsoliemaatschappij Rosneft, die wordt geleid door Poetins bondgenoot Igor Sechin. Rosneft weigerde commentaar te geven op zijn rol in Nayara en hoe het sommige winsten zou kunnen recupereren.

China heeft tussen april 2022 en januari 2023 meer dan 1,8 miljoen bpd Russische olie geïmporteerd, aldus Emma Li, China-analist bij Vortexa Analytics.

Op basis van een geschatte korting van $10 per vat voor zowel ESPO als Urals crude op geleverde basis, bespaarde dat de Chinese raffinaderijen ongeveer $5,5 miljard over de periode van 10 maanden, volgens berekeningen van Reuters.

Onafhankelijke raffinaderijen in de oostelijke provincie Shandong waren de grootste begunstigden. Staatsraffinagegigant Sinopec Corp profiteerde ook van de goedkopere olie, en de staatsbedrijven Petrochina, Zhenhua Oil en CNOOC maakten winst met de handel in de vaten, aldus handelaren.

Alle bedrijven en de provincie Shandong reageerden niet op een verzoek om commentaar.