De International Longshore and Warehouse Union (ILWU) en de werkgeversgroep Pacific Maritime Association (PMA), die voor dit verslag commentaar weigerden, zeiden op 14 juni in een zeldzame gezamenlijke verklaring dat zij geen werkonderbrekingen of uitsluitingen planden die de opstoppingen in de toeleveringsketen zouden verergeren.

Dat is belangrijk, want als het contract om 17.00 uur PDT (0000 GMT zaterdag) afloopt, loopt ook de "geen staking"-clausule ervan af, zei Peter Tirschwell, vice-president van maritime, trade & supply chain bij S&P Global Market Intelligence.

De geschiedenis suggereert dat een last-minute verlenging niet waarschijnlijk is. De vakbond verwierp in november een contractverlenging met één jaar, en zei dat haar leden al een verlenging met drie jaar van het huidige contract hadden goedgekeurd.

De National Retail Federation, die bedrijven als Walmart en Target vertegenwoordigt, en de Agriculture Transportation Coalition, die exporteurs van citrusvruchten, hooi en noten omvat, behoren tot de industriegroepen die aandringen op een snelle overeenkomst.

Intussen nemen huiverige verladers geen enkel risico. Zij verleggen hun vracht van de westkust om mogelijke arbeidsvertragingen te vermijden, vooral in het drukste zeehavencomplex van het land, Los Angeles/Long Beach, waar jaarlijks voor bijna 500 miljard dollar aan vracht wordt verwerkt. Dat drijft hun kosten op en draagt bij tot de vertragingen in de havens van New York/New Jersey, Savannah en Houston.

De automatisering van het containervervoer in de havens, met als gevolg minder arbeidsplaatsen, schijnt een hoofdpunt te zijn in de besprekingen, die sedert mei aan de gang zijn. Hoewel beide partijen de kwestie niet specifiek hebben genoemd, hebben zij duellerende studies over de gevolgen van automatisering vrijgegeven en in de media weerhaakjes uitgewisseld.

In een interview met Reuters deze week zei de Amerikaanse minister van Arbeid Marty Walsh dat hij wekelijks contact opneemt met de ILWU en de PMA. Zij "vertellen mij voortdurend dat we op een goede plaats zijn. Het gaat vooruit," zei Walsh.

De laatste onderhandelingen over havenarbeidscontracten aan de Westkust liepen in 2015 stuk na negen maanden van besprekingen. De dokwerkers legden toen acht dagen lang het werk neer, waardoor de bevoorradingsketens in de VS vastliepen en naar schatting 8 miljard dollar aan de economie van Zuid-Californië onttrokken werd.

De Amerikaanse president Joe Biden heeft op 10 juni in Los Angeles een ontmoeting gehad met de ILWU en de PMA.

Storingen in de havens aan de Stille Oceaan, die bijna 40% van de invoer in de Verenigde Staten verwerken, zouden de vervoerskosten nog verder kunnen doen stijgen, waardoor de druk op een verzwakkende economie, die de goedkeuringscijfers van Biden doet dalen, nog zou toenemen.

"Wij hebben nog nooit een Witte Huis gehad dat zo over deze onderhandelingen heen zit als nu," zei Tirschwell.