Tesla is pionier in het gebruik van enorme gietmachines, ook wel gigapersen genoemd, om grote afzonderlijke stukken van de onderstellen van voertuigen te maken, de productie te stroomlijnen en het werk van zelfs robots te verminderen.
Dit heeft het bedrijf geholpen om de meest winstgevende fabrikant van batterij-elektrische voertuigen (BEV) te worden.
Critici zeggen dat het proces kwaliteits- en flexibiliteitsrisico's inhoudt, omdat één enkele fout een hele module in gevaar kan brengen en het moeilijker wordt om die te herstellen als er iets misgaat.
Maar nu de industrie worstelt om de winstmarges te behouden door de stijgende grondstofprijzen, wenden autofabrikanten zoals Toyota, General Motors, Hyundai, Volvo Cars en de Chinese startup voor elektrische voertuigen Nio zich tot bedrijven zoals IDRA voor hulp.
"Het basisidee was om een technologie te bieden die het autoproductieproces zou kunnen vereenvoudigen," vertelde IDRA general manager Riccardo Ferrario aan Reuters in een interview op het hoofdkantoor van het bedrijf in Travagliato, Noord-Italië.
Batterijpakken maken momenteel 25% tot 40% van de totale kosten van BEV's uit.
"Je moet de rest goedkoper maken," zei Ferrario.
Automakers die aluminium gietmachines gebruiken, beweren dat zij de investeringen die nodig zijn om een chassis te bouwen - na de motor het duurste onderdeel van een voertuig - met 40% kunnen verlagen, en de gemiddelde kosten van hun onderdelen met 30%, aldus Ferrario.
"Het is een manier om BEV's uiteindelijk geschikt te maken voor alle portemonnees," zei hij.
IDRA, dat in 2008 werd overgenomen door de Chinese groep LK Industries, ontwikkelt sinds 2016 gigapresses. Concurrenten van IDRA en LK zijn onder meer Buhler Group in Europa, Ube Corp. en Shibaura Machine in Japan, evenals Yizumi en Haitian in China.
GIGAPRESS 9.000
Spuitgieten van metaal en kunststof wordt veel gebruikt in de verwerkende industrie, maar de toepassing ervan op grote aluminium onderstellen in de autofabricage is relatief nieuw.
De wereldwijde markt voor aluminium spuitgietwerk was vorig jaar bijna 73 miljard dollar waard en zal tegen 2032 naar verwachting uitkomen op 126 miljard dollar, volgens een analyse van AlixPartners op basis van gegevens van Apollo Reports.
Aluminium wordt gewaardeerd om zijn lichte gewicht en wordt ook gebruikt voor andere auto-onderdelen, waaronder motoren. De gemiddelde inhoud van het metaal in Europees geproduceerde auto's steeg in de drie jaar tot 2019 met 20% tot 179 kilogram, en zal naar verwachting toenemen tot bijna 200 kilogram in 2025, zo blijkt uit een studie in opdracht van lobbygroep European Aluminium.
IDRA's nieuwste en grootste gigapress - de 9.000 - is zo groot als een klein huis en produceert een klemkracht van meer dan 9.000 ton.
Het bedrijf, dat in 2021 100 miljoen euro (108 miljoen dollar) aan inkomsten behaalde, maakt zijn klanten niet bekend. Maar nadat het een video had geplaatst van de eerste Gigapress 9.000 die klaar was voor verzending, zei Tesla CEO Elon Musk dat het voor de nieuwe cybertruck van zijn bedrijf was.
Tesla heeft al gigapresses in al zijn fabrieken, waaronder in Gruenheide, nabij Berlijn, waar het naar eigen zeggen in 10 uur een Model Y kan produceren - ongeveer drie keer sneller dan elektrische auto's van concurrenten.
Ferrario zei dat IDRA contracten heeft met drie autofabrikanten en evenveel "Tier 1" onderdelenfabrikanten. Het Zuid-Koreaanse Hyundai Motor is onder hen, zeiden bronnen bekend met de zaak.
Ralf Bechmann van productieconsultant EFESO zei dat de voordelen van spuitgieten ertoe zouden leiden dat het "wordt toegepast op een toenemend aantal nieuwe modellen BEV-voertuigen, ook door andere fabrikanten".
De door gigapresses gegoten voor- en achteronderstellen worden nu gecombineerd met batterijpakketten om een driedelig chassis voor BEV's te vormen.
"Ik wed dat 80% van de autofabrikanten tegen 2035 gigapersen zullen gebruiken, in ieder geval voor BEV-auto's op basis van nieuwe platforms", aldus Ferrario. "Maar de echte vraag is: zullen we nog grotere gigapresses nodig hebben?"
Toch zijn niet alle automakers overtuigd, en EFESO's Bechmann waarschuwde dat het spuitgieten van grote modules vereist dat het productontwerp "superstevig" is.
"Het herstellen van ontwerpfouten is veel gemakkelijker met een carrosserie die uit verschillende kleine onderdelen bestaat dan met één enkele module," zei hij.
Na aanvankelijk spuitgieten te hebben overwogen voor zijn komende Trinity-model, is Volkswagen op zijn schreden teruggekeerd, terwijl BMW nooit belangstelling heeft getoond.
Ferrario zei dat de auto-industrie over het algemeen conservatief is en dat niemand graag gevestigde processen overhoop haalt, maar hij verwierp het idee dat spuitgieten een risico vormt voor banen bij autofabrikanten, waarbij hij opmerkte dat de carrosserieproductie al in hoge mate geautomatiseerd is.
"Het echte probleem ligt bij bedrijven die die kleine onderdelen leveren die door onze modules worden vervangen," zei hij.
($1 = 0,9272 euro)
