De voormalige Sovjet-president, die dinsdag op 91-jarige leeftijd overleed, wilde het verstarde communistische systeem nieuw leven inblazen door democratische en economische hervormingen; het was nooit zijn bedoeling het af te schaffen.

Maar hij ontketende krachten die hij niet in de hand had, en kwam terecht in een slinkende middenweg tussen diehards die de gecentraliseerde macht wilden behouden en separatisten die die macht wilden ontmantelen.

In augustus 1991 overleefde hij een mislukte staatsgreep door hardliners die na drie dagen ineenstortte - maar zijn gezag was dodelijk ondermijnd. Vier maanden later organiseerde zijn grote rivaal, de Russische president Boris Jeltsin, het uiteenvallen van de Sovjet-Unie en zat Gorbatsjov zonder werk.

"In die zin vind ik dat Gorbatsjov een tragische figuur is, in veel opzichten vergelijkbaar met Shakespeare's King Lear," zei Valery Solovei, die in de jaren tachtig dicht bij Gorbatsjovs binnenste kring stond en na zijn val een bondgenoot was. "Dit is een man die een supermacht regeerde - maar aan het eind van zijn bewind was de staat verdwenen."

Na tientallen jaren van spanning en confrontatie in de Koude Oorlog sloot Gorbatsjov kernwapendeals met de Verenigde Staten en bracht hij de Sovjet-Unie dichter bij het Westen dan op enig moment sinds de Tweede Wereldoorlog.

Maar hij zag die erfenis vernietigd in de laatste maanden van zijn lange leven, toen de invasie van president Vladimir Poetin in Oekraïne de westerse sancties op Moskou deed neerdalen, en politici in zowel Rusland als het Westen openlijk begonnen te spreken over een nieuwe Koude Oorlog - en het risico van een nucleaire Derde Wereldoorlog.

BREUK MET HET VERLEDEN

De ex-landbouwarbeider met het golvende Zuid-Russische accent en de karakteristieke portwijn moedervlek op zijn hoofd gaf al snel na het winnen van een machtsstrijd in het Kremlin in 1985, op 54-jarige leeftijd, kennis van zijn stoutmoedige ambitie.

Televisie-uitzendingen toonden hem belegerd door arbeiders in fabrieken en boerderijen, waarbij hij hun frustraties over het Sovjetleven liet ventileren en pleitte voor radicale verandering.

Het betekende een dramatische breuk met de cabal van oude mannen die hij opvolgde - afstandelijk, onverdraagzaam tegenover afwijkende meningen, hun borst kreunend van medailles, dogmatisch tot in het graf. Drie zieke Sovjetleiders waren in de voorafgaande 2 1/2 jaar gestorven.

Gorbatsjov erfde een land van inefficiënte boerderijen en in verval geraakte fabrieken, een staatseconomie waarvan hij geloofde dat die alleen gered kon worden door de open, eerlijke kritiek die in het verleden zo vaak tot gevangenis of werkkamp had geleid. Het was een gok. Velen wensten hem kwaad.

Met zijn slimme, elegante vrouw Raisa aan zijn zijde genoot Gorbatsjov aanvankelijk massale steun onder de bevolking.

"Mijn beleid was open en oprecht, een beleid dat erop gericht was de democratie te gebruiken en geen bloed te vergieten," vertelde hij in 2009 aan Reuters. "Maar dit is mij zeer duur komen te staan, dat kan ik u wel vertellen."

Zijn beleid van "glasnost" (vrijheid van meningsuiting) en "perestrojka" (herstructurering) ontketende een golf van publiek debat die zijn weerga in de Russische geschiedenis niet kent.

Moskouse pleinen zieden van geïmproviseerde discussies, de censuur verdampte bijna volledig, en zelfs de heilige Communistische Partij werd gedwongen haar stalinistische misdaden onder ogen te zien.

RAMP VAN CHORNOBYL

Glasnost werd op dramatische wijze op de proef gesteld in april 1986, toen een kerncentrale in Tsjornobyl (Oekraïne) ontplofte, en de autoriteiten aanvankelijk probeerden de ramp in de doofpot te stoppen. Gorbatsjov zette door en beschreef de tragedie als een symptoom van een verrot en geheimzinnig systeem.

In december van dat jaar liet hij een telefoon installeren in de flat van de dissident Andrej Sacharov, die in de stad Gorki verbannen was, en de volgende dag belde hij hem op om hem persoonlijk uit te nodigen naar Moskou terug te komen. Het tempo van de veranderingen was, voor velen, duizelingwekkend.

Het Westen liep snel warm voor Gorbatsjov, die een bliksemsnelle opgang had gemaakt door de rangen van de regionale partij tot de post van Secretaris-Generaal. Hij was, in de woorden van de Britse premier Margaret Thatcher, "een man met wie we zaken kunnen doen". De term "Gorbymania" deed zijn intrede in het lexicon, een maatstaf voor de adoratie die hij op buitenlandse reizen opwekte.

Gorbatsjov kreeg een warme persoonlijke band met Ronald Reagan, de havikachtige president van de Verenigde Staten die de Sovjet-Unie "het kwade rijk" had genoemd, en onderhandelde met hem in 1987 over een baanbrekende overeenkomst om kernraketten voor de middellange afstand te schrappen.

In 1989 trok hij de Sovjettroepen terug uit Afghanistan, waarmee een einde kwam aan een oorlog die tienduizenden doden had geëist en de betrekkingen met Washington verzuurde.

Later dat jaar, toen pro-democratische protesten de communistische staten Polen, Hongarije, Oost-Duitsland, Tsjechoslowakije, Bulgarije en Roemenië overspoelden, hield de wereld de adem in.

Zou Moskou, met zijn honderdduizenden in Oost-Europa gelegerde Sovjettroepen, zijn tanks op de demonstranten richten, zoals het in 1956 in Hongarije en in 1968 in Tsjecho-Slowakije had gedaan?

Gorbatsjov stond onder druk van velen om zich aan de kant van het geweld te scharen. Dat hij dat niet deed, is misschien wel zijn grootste historische bijdrage geweest - een die in 1990 erkend werd met de toekenning van de Nobelprijs voor de Vrede.

Jaren later zei Gorbatsjov dat de kosten van pogingen om de val van de Berlijnse Muur te voorkomen te hoog zouden zijn geweest.

"Als de Sovjet-Unie had gewild, zou er niets van dat alles zijn gekomen en geen Duitse eenwording. Maar wat zou er dan gebeurd zijn? Een catastrofe of de Derde Wereldoorlog."

COUP VAN AUGUST

In eigen land namen de problemen echter toe.

In de glasnostjaren namen de regionale spanningen toe, die vaak geworteld waren in de repressie en de etnische deportaties van het Stalin-tijdperk. De Baltische staten drongen aan op onafhankelijkheid en er waren ook problemen in Georgië, en tussen Armenië en Azerbeidzjan.

Minister van Buitenlandse Zaken Eduard Sjevardnadze, een vooraanstaande hervormingsgezinde bondgenoot, nam in december 1990 op dramatische wijze ontslag en waarschuwde dat de hardliners in opmars waren en "een dictatuur nadert".

De volgende maand doodden Sovjettroepen 14 mensen bij de belangrijkste televisietoren van Litouwen, in een aanval waartoe Gorbatsjov ontkende opdracht te hebben gegeven. In Letland werden vijf demonstranten door speciale Sovjet-troepen gedood.

In maart 1991 leverde een referendum een overweldigende meerderheid op voor het behoud van de Sovjet-Unie als een vernieuwde "federatie van gelijke soevereine republieken", maar zes van de 15 republieken boycotten de stemming.

In de zomer sloegen de hardliners toe, zwakheid ruikend bij een man die nu door vele liberale bondgenoten in de steek was gelaten. Zes jaar na hun intrede in het Kremlin zaten Gorbatsjov en Raisa gevangen in hun Krim-vakantiehuis aan de Zwarte Zee, hun telefoonlijnen doorgesneden, een oorlogsschip voor de kust voor anker.

De "augustus-coup" was gepleegd door een zogenaamd noodcomité, waarin de KGB-chef, de eerste minister, de minister van defensie en de vice-president zitting hadden. Zij vreesden een volledige ineenstorting van het communistische systeem en trachtten te voorkomen dat de macht zou wegvloeien van het centrum naar de republieken, waarvan het Rusland van Jeltsin de grootste en machtigste was.

De putschisten faalden uiteindelijk, omdat zij er ten onrechte van uitgingen dat zij erop konden vertrouwen dat de partij, het leger en de bureaucratie de bevelen zouden opvolgen zoals in het verleden. Maar het was geen regelrechte overwinning voor Gorbatsjov.

YELTSIN'S MOMENT

In plaats daarvan was het de robuuste, witharige Jeltsin die het moment aangreep en in het centrum van Moskou boven op een tank ging staan om duizenden tegen de staatsgreep op te roepen. Toen Gorbatsjov terugkeerde van de Krim, vernederde Jeltsin hem in het Russische parlement door een decreet te ondertekenen dat de Russische Communistische Partij verbood, ondanks Gorbatsjovs protesten.

In latere jaren stond Gorbatsjov stil bij de vraag of hij de gebeurtenissen had kunnen afwenden die uiteindelijk de ineenstorting van de Sovjet-Unie veroorzaakten, door Poetin omschreven als de grootste geopolitieke catastrofe van de 20e eeuw.

Was hij roekeloos geweest door die hete augustus Moskou te verlaten, toen er geruchten over een staatsgreep de ronde deden?

"Ik dacht dat het idioten zouden zijn om juist op dat moment zo'n risico te nemen, omdat het hen ook zou wegvagen," vertelde hij aan het Duitse tijdschrift Der Spiegel op de 20e verjaardag van de staatsgreep. "Ik was uitgeput geraakt na al die jaren (...) Maar ik had niet weg moeten gaan. Het was een vergissing."

Persoonlijke wraak kan zich vermengd hebben met politiek toen Jeltsin eind 1991, op een afgezonderd landhuis, met de leiders van de republieken van Oekraïne en Wit-Rusland akkoorden ondertekende die de Sovjetunie ophieven en haar vervingen door een Gemenebest van Onafhankelijke Staten.

Op 25 dec. 1991 werd de rode vlag voor de laatste maal boven het Kremlin gestreken en verscheen Gorbatsjov op de nationale televisie om zijn aftreden aan te kondigen.

Vrije verkiezingen, een vrije pers, representatieve wetgevende lichamen en een meerpartijenstelsel waren allemaal werkelijkheid geworden onder zijn toezicht, zei hij.

"Wij stelden ons open voor de wereld, zagen af van inmenging in de aangelegenheden van andere landen en van het gebruik van troepen buiten onze grenzen, en werden met vertrouwen, solidariteit en respect tegemoet getreden."

Maar de Unie van Socialistische Sovjetrepublieken, de eerste communistische staat en een nucleaire supermacht die de eerste mens de ruimte in had gestuurd en haar invloed over de hele wereld had uitgestort, was niet meer.

KIND VAN HET STALINISME

Geboren in hongersnood op 2 maart 1931, in een hut in het dorp Privolnoje in de zuidelijke regio Stavropol, werd Gorbatsjov, zoals miljoenen Russen, gedoopt in het Russisch-orthodoxe geloof, ondanks het officiële atheïsme van de Sovjettijd.

De arrestaties van familieleden tijdens de zuiveringen van Josef Stalin in de jaren dertig gaven Gorbatsjov een levenslange afkeer van machtsmisbruik. Maar hij omarmde de partij, en werkte hard om een begeerde plaats aan de Staatsuniversiteit van Moskou te bemachtigen.

Op zijn veertigste werd hij lid van het Centraal Comité en in 1979 volwaardig lid van het Politbureau, dankzij het beschermheerschap van de ideologische puritein Joeri Andropov, de chef van de geheime politie van de KGB.

Andropov kwam in 1982 aan de macht na de dood van Leonid Brezjnev, die 18 jaar lang Moskou had geleid door een zacht verval dat door hervormers het "tijdperk van de stagnatie" werd genoemd.

Toen hij 15 maanden later stierf, werd Gorbatsjov gepasseerd voor de oude Brezjnev-bondgenoot Konstantin Tsjernenko. Pas toen Tsjernenko na nauwelijks een jaar in functie overleed, wonnen de hervormingsgezinde ambities van de jongere man het van hem.

Dat Gorbatsjovs prestaties in eigen land niet op prijs werden gesteld, had misschien geen verrassing mogen zijn. Rusland kan hard optreden tegen hervormers.

Hardliners beschuldigden hem ervan de planeconomie te vernietigen en zeven decennia van communistische verworvenheden overboord te gooien. Voor liberale critici praatte hij te veel, sloot hij te veel compromissen en weigerde hij doortastende hervormingen door te voeren.

Naarmate de controle van Moskou afnam, braken er etnische spanningen uit die na de ineenstorting van de Sovjet-Unie zouden uitbarsten in grootschalige oorlogen in plaatsen als Tsjetsjenië, Georgië en Moldavië.

Drie decennia later zijn sommige van die conflicten nog steeds niet opgelost. Eind 2020 vielen er duizenden doden toen er opnieuw oorlog uitbrak tussen etnische Armeense en Azerbeidzjaanse strijdkrachten over de bergenclave Nagorno-Karabach.

NA DE VAL

Met zijn Nobelprijs in de hand en zijn stellaire reputatie in het buitenland, vestigde Gorbatsjov zich geleidelijk aan in een tweede carrière. Hij deed verschillende pogingen om een sociaal-democratische partij op te richten, opende een denktank, de Gorbatsjov Stichting, en was medeoprichter van de krant Novaja Gazeta, die tot op de dag van vandaag kritisch staat tegenover het Kremlin.

In 1996 stelde hij zijn populariteit op de proef door zich kandidaat te stellen voor het presidentschap. Maar Jeltsin won met overmacht, en Gorbatsjov haalde slechts een schamele 0,5% van de stemmen.

Gorbatsjov, die op latere leeftijd steeds brozer werd, sprak zijn bezorgdheid uit over de toenemende spanningen tussen Rusland en de Verenigde Staten, en waarschuwde voor een terugkeer naar de Koude Oorlog die hij had helpen beëindigen.

"Wij moeten de koers die wij in kaart hebben gebracht, voortzetten. Wij moeten de oorlog voor eens en voor altijd uitbannen. Het belangrijkste is dat we ons ontdoen van kernwapens," zei hij in 2018.

Zijn tragedie was dat hij, door te proberen een verstarde, monolithische structuur te herontwerpen, om de Sovjet-Unie te behouden en het communistische systeem te redden, uiteindelijk de ondergang van beide heeft voorgezeten.

De wereld zou echter nooit meer dezelfde zijn.