Trump is aangeklaagd door een jury in Manhattan na een onderzoek naar het zwijggeld dat tijdens de campagne van 2016 is betaald aan pornoster Stormy Daniels. Hij is daarmee de eerste voormalige Amerikaanse president die strafrechtelijk wordt vervolgd, zelfs nu hij opnieuw een gooi doet naar het Witte Huis.
De vervolging van een voormalige president is ongekend in de Amerikaanse geschiedenis. Maar zijn aanhangers zien het als politiek gemotiveerd, en het kan hun vastberadenheid om hem te steunen in de Republikeinse voorverkiezing van 2024 alleen maar versterken, zo vertelden vaste Republikeinse kiezers, partijfunctionarissen en politieke analisten aan Reuters.
"Ze hebben niets anders gedaan dan deze man lastigvallen," zei Gregg Hough, voorzitter van de Republikeinse partij in Belknap County, New Hampshire, en voorspelde dat de vervolging de steun voor Trump "naar de maan" zal doen stijgen als het niet tot een overtuigende veroordeling komt.
Trump signaleerde eerder deze maand de mogelijkheid van een aanklacht en haalde ongeveer 2 miljoen dollar op voor wat hij zei dat zijn aanstaande arrestatie was. In een verklaring op donderdag noemde Trump de aanklacht "politieke vervolging en verkiezingsbemoeienis op het hoogste niveau in de geschiedenis", zonder bewijs te leveren.
John Feehery, een Republikeinse strateeg, beschreef de zaak in Manhattan als "onnozel" vergeleken met de andere onderzoeken die de campagne van Trump boven het hoofd hangen. Deze omvatten een speciale raadsman die beschuldigingen onderzoekt dat hij de verkiezingsuitslag van 2020 ongedaan wilde maken, en aanklagers in Georgia die zijn inspanningen onderzoeken om zijn verlies in de slagveldstaat ongedaan te maken.
Om de nominatie van de partij te winnen, zal Trump waarschijnlijk zijn steun moeten verbreden buiten de 25%-30% van het Republikeinse electoraat waarvan over het algemeen wordt gedacht dat hij hoe dan ook achter hem staat, vooral als het veld van Republikeinse kandidaten de komende maanden kleiner wordt. Een aanklacht kan het hem moeilijk maken zijn aantrekkingskracht te vergroten.
"Van alle dingen waarvoor Trump kan worden aangeklaagd, staat dit niet op de top 20 lijst," zei Feehery. "Maar het is een beetje een scarlet letter voor Trump die zijn tegenstanders tegen hem zouden kunnen gebruiken. Een dergelijk argument zou overtuigend kunnen zijn voor onafhankelijke kiezers."
Larry Sabato, directeur van het Center for Politics aan de Universiteit van Virginia, zei dat sommige Republikeinen door de aanklacht zouden kunnen worden overgehaald om gouverneur Ron DeSantis van Florida of een andere potentiële kandidaat te steunen zonder de juridische bagage van Trump, die aanzienlijk is toegenomen sinds hij in 2021 het Witte Huis verliet.
"Het is niet goed voor Trump, de vraag is hoe slecht voor Trump het is," zei Sabato. "Er kunnen meerdere aanklachten komen ... het begint op te lopen tot een groot probleem."
De campagne van Trump heeft de officier van justitie in Manhattan, de Democraat Alvin Bragg, ervan beschuldigd het bieden van de Democratische Partij te doen in een poging zijn kandidatuur voor het Witte Huis tegen te houden. Tijdens een campagnebijeenkomst in Waco, Texas op zaterdag, vergeleek Trump de strafrechtelijke onderzoeken tegen hem met een "Stalinistische Rusland-horrorshow".
Mensen dicht bij Trump hebben gezegd dat zijn campagne zal proberen de aanklacht te framen als bewijs dat alle vervolgingen - inclusief zijn twee afzettingen in het Congres - ongerechtvaardigde pogingen zijn van de "Deep State" om hem en zijn aanhangers te ondermijnen.
"TEFLON DON
Sam DeMarco, voorzitter van de Republikeinse Partij in Pennsylvania's Allegheny County, zei dat de Republikeinen de aanklacht in Manhattan als politiek zouden zien, aangezien federale aanklagers de zaak Daniels in 2018 bekeken en besloten om Trump niet aan te klagen, hoewel het beleid van het ministerie van Justitie is om een zittende president niet aan te klagen.
Trump heeft de voorspellingen van zijn ondergang talloze malen getrotseerd sinds hij in 2015 zijn bod op het Witte Huis lanceerde. Soms wordt hij "Teflon Don" genoemd vanwege zijn reputatie om verantwoording af te leggen. Trump heeft ooit opgeschept dat hij iemand midden in Manhattan kan neerschieten zonder dat dit gevolgen heeft.
Trump versloeg de Democraat Hillary Clinton in 2016 ondanks het verschijnen van de beruchte "Access Hollywood"-tape waarin hij vulgaire opmerkingen maakte over vrouwen. En in 2018, toen hij president was, betaalde hij geen duidelijke politieke prijs voor de Stormy Daniels-affaire, zelfs toen zijn advocaat naar de gevangenis ging voor het regelen van de betalingen en met de vinger naar Trump wees.
Trump blijft de koploper in het Republikeinse veld van 2024, met de steun van 44% van de Republikeinen in een Reuters/Ipsos-onderzoek van maart, vóór de 30% steun van DeSantis.
