De beperkingen werden voor het eerst in meer dan 2,5 jaar opgeheven nadat de leider van de stad, John Lee, vorige week had gezegd dat dergelijke nieuwkomers naar huis konden terugkeren of onderdak van hun keuze konden zoeken, maar bij binnenkomst drie dagen lang zelf toezicht moesten houden.

"Ik wacht hier al bijna drie jaar op," zei de 58-jarige inwoonster van Hongkong, Barbara Van Moppes, die vanuit Bangkok is aangekomen. "De rest van de wereld heeft zich opengesteld en dus moet Hongkong zich nu openstellen en terugkeren naar de normale gang van zaken, want het is zo'n fantastische plek om te wonen." Alle internationale aankomsten in de Chinese speciale administratieve regio moesten voorheen op eigen kosten tot drie weken in hotelquarantaine blijven, maar die periode werd geleidelijk teruggebracht tot drie dagen. Maar met de wijziging van maandag loopt Hongkong nog steeds ver achter op de rest van de wereld wat betreft het opheffen van de quarantaine.

Internationaal aangekomen personen mogen drie dagen lang niet naar bars en restaurants. Hoewel zij naar werk en school mogen gaan, moeten zij in de eerste week na aankomst nog steeds meerdere COVID-tests doen.

Toch verwacht de Hong Kong Travel Industry Council dat het aantal uitgaande reizen de komende maanden met maar liefst 50% zal toenemen, vertelde uitvoerend directeur Fanny Yeung aan de publieke omroep RTHK. De groei zal echter worden beperkt door het aantal uitgaande vluchten, waarschuwde Yeung, terwijl het inkomend toerisme waarschijnlijk niet veel zal groeien, geremd door de bestaande beperkingen. Volgens reiswebsite Expedia Hong Kong steeg het aantal zoekopdrachten naar Japan vorige week tot 10 keer, terwijl die naar Taiwan bijna verdubbelde in de afgelopen 14 dagen. Volgens Trip.com steeg het aantal zoekopdrachten naar vluchten 95 keer en het aantal bestellingen met 50% op de site van Hongkong, met Tokio, Bangkok, Osaka en Singapore als topbestemmingen. Volgens de internationale luchtvaartorganisatie IATA is de volgende stap dat Hongkong alle COVID-19 maatregelen afschaft. De voormalige Britse kolonie was buiten het vasteland van China een wereldwijde uitzondering voor het opleggen van quarantaine in hotels voor internationale aankomsten, in overeenstemming met de COVID-strategie van het land.

Bedrijfsgroepen, diplomaten en veel inwoners hadden de COVID-19-regels bekritiseerd omdat zij een bedreiging vormden voor het concurrentievermogen en de reputatie van Hongkong als mondiaal financieel centrum.

Toch waren inwoners die op de luchthaven van de stad landen, blij met de versoepeling van maandag.

"Het is nu volledig probleemloos, dus ik was er binnen 30 minuten," zei zakenman Marjuk Mutahlif, 32 jaar. "Ik kan gaan."