De opmerkingen van Austin kwamen slechts twee dagen nadat de Braziliaanse president Jair Bolsonaro zondag formeel zijn herverkiezingsbid had gelanceerd door te zeggen dat "het leger aan onze kant staat".

De rechtspopulist heeft openlijk de geldigheid van het Braziliaanse kiesstelsel in twijfel getrokken. Volgens sommige opiniepeilingen staat hij bijna 20 procentpunten achter op de voormalige president Luiz Inacio Lula da Silva van de Arbeiderspartij.

"Geloofwaardige afschrikking vereist militaire en veiligheidstroepen die paraat en bekwaam zijn en onder stevig burgerlijk toezicht staan," zei Austin in de hoofdstad Brasilia, en hij voegde eraan toe: "Hoe meer wij onze democratieën verdiepen, hoe meer wij onze veiligheid verdiepen."

Austin, een gepensioneerde generaal van het Amerikaanse leger, zal woensdag bilaterale gesprekken voeren met de delegaties van Brazilië.

"Voor de hele zaal zal hij een zeer sterke en duidelijke boodschap brengen over de noodzaak voor de militairen om de democratieën te respecteren," zei een hoge Amerikaanse defensiefunctionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak. De ambtenaar weigerde echter "vooruit te lopen" op wat Austin tegen zijn Braziliaanse tegenhangers zou kunnen zeggen.

Bolsonaro, een voormalig kapitein van het leger, zei eerder deze maand tegen diplomaten dat het Braziliaanse leger zou moeten worden ingeschakeld om te helpen de verkiezingen transparant te laten verlopen. Hij heeft de verkiezingsautoriteiten onder druk gezet om in te stemmen met een parallelle telling van de stemmen door de strijdkrachten. Die hebben dat uitgesloten.

De manoeuvres hebben Brazilië-watchers in Washington, ook in het Congres, ongerust gemaakt.

"(Austin) zou gewoon duidelijk moeten maken dat het leger zich buiten de verkiezingen moet houden en eventuele geschillen over de verkiezingen langs constitutionele weg moet laten oplossen," zei de Amerikaanse afgevaardigde Tom Malinowski, een Democraat en lid van de Commissie Buitenlandse Zaken van het Huis van Afgevaardigden, tegen Reuters.

"En hij moet zijn ambtgenoten eraan herinneren dat de Amerikaanse wet onze samenwerking beperkt met buitenlandse militairen die deelnemen aan alles wat op een staatsgreep zou kunnen lijken."

Militaire leiders hebben herhaaldelijk gezegd dat de Braziliaanse strijdkrachten elke uitslag van de verkiezingen zullen respecteren.

Sommige militaire functionarissen hebben echter de krantenkoppen gehaald door de opmerkingen van Bolsonaro over mogelijke zwakheden in het Braziliaanse stemsysteem te herhalen.

"POLITIEKE STORM

Bolsonaro heeft een groot deel van zijn politieke carrière gebaseerd op nostalgie naar de Braziliaanse militaire dictatuur van 1964-1985, door het Congres en de rechtbanken in diskrediet te brengen terwijl hij zijn regering vult met huidige en voormalige officieren van de strijdkrachten.

Thomas Shannon, een vroegere ambassadeur van de V.S. in Brazilië, zei dat de Brazilianen op zoek waren naar tekenen over hoe hun militairen zouden kunnen optreden als Bolsonaro weigert een nederlaag bij de stembus te aanvaarden.

"Minister Austin ... begeeft zich in een politieke storm waarin de Brazilianen de institutionele steun proberen te meten voor een mogelijke poging om de resultaten van de verkiezingen ongedaan te maken," zei Shannon tegen Reuters.

Voormalige ambtenaren van de V.S., waaronder Shannon, waarschuwden dat Brazilië niet goed reageert op dreigementen, en dat elke boodschap gericht moet zijn op het partnerschap tussen de V.S. en Brazilië "in tegenstelling tot te zeggen: 'Doe dit niet en doe dat niet.'"

"Maar het moet (een boodschap) zijn die duidelijk maakt dat het Amerikaans-Braziliaans militair partnerschap afhankelijk is van een gemeenschappelijke inzet voor democratische waarden en praktijken," zei Shannon.

Het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigde onlangs zijn vertrouwen in het Braziliaanse kiesstelsel, een zeldzame stap tijdens een verhitte, polariserende campagne.

"Wij willen ons helemaal niet met de Braziliaanse verkiezingen bemoeien. Maar wij willen ervoor zorgen dat het feit (bekend wordt) dat wij geloven dat het Braziliaanse kiesstelsel geloofwaardig is en in staat om vrije en eerlijke verkiezingen te leiden," zei de hoge U.S. defensieambtenaar.

Nicholas Zimmerman, een voormalige hoge ambtenaar van het Witte Huis, zei dat "het risico dat sommige elementen van het leger meegaan in de antidemocratische inspanningen ... ernstig moet worden genomen."

Terwijl de politieke spanningen oplopen, waarschuwde het hoofd van de kiesrechtbank van het land, Edson Fachin, eerder in juli dat Brazilië het risico loopt op een nog ernstiger incident dan de aanslag van 6 januari 2021 op het Capitool van de V.S.