Hij hoorde toen dat het antivirale middel Paxlovid van Pfizer een effectieve behandeling was, maar patiënten konden het alleen voorgeschreven krijgen als ze in het ziekenhuis waren opgenomen, en alleen als het middel in voorraad was.

Het eerste ziekenhuis dat ze bezochten, maakte een CT-scan die aantoonde dat zijn longen geïnfecteerd waren, maar wees hen af met de mededeling dat er geen bedden beschikbaar waren, aldus Li, die alleen zijn achternaam opgaf omdat het gevoelig ligt hoe de autoriteiten zijn verhaal zouden kunnen zien.

Na nog twee dagen van verwoede telefoontjes naar familie en vrienden, vond een contactpersoon uiteindelijk een plaats in een ander ziekenhuis, maar het duurde nog een antigeentest en een tweede CT-scan voordat het ziekenhuis ermee instemde het medicijn voor te schrijven.

Nu zijn vader op een intensive care was opgenomen, was Li bezorgd dat het te lang had geduurd voordat hij een effectieve behandeling kreeg.

"Ik weet niet zeker of Paxlovid hem kan helpen. Ik denk dat het komt omdat toen hij het medicijn kreeg hij het virus al een week had," vertelde Li op 12 januari aan Reuters.

"Nu kunnen we weinig anders doen dan bidden."

Zijn vader stierf dezelfde dag.

De ervaring van Li, lokale media rapporten en online berichten getuigen van de moeilijkheden om Paxlovid in China te verkrijgen via de officiële kanalen.

Paxlovid - een combinatie van twee virusremmers - is een van de weinige buitenlandse orale behandelingen die door Peking zijn goedgekeurd. Uit een klinisch onderzoek is gebleken dat het het aantal ziekenhuisopnames bij risicopatiënten met ongeveer 90% heeft verminderd.

Na goedkeuring in februari vorig jaar werd Paxlovid nauwelijks gebruikt in China tot december, toen de regering haar strikte inperkingsbeleid begon op te heffen en er een golf van COVID-infecties op gang kwam.

OPVOEREN LEVERINGEN

De Chinese autoriteiten hebben erkend dat de leveringen van Paxlovid nog steeds onvoldoende zijn om aan de vraag te voldoen, ook al zei Albert Bourla, CEO van Pfizer, vorige week dat er vorig jaar duizenden kuren van de behandeling naar het land zijn verscheept en dat er de afgelopen weken nog eens miljoenen zijn verscheept.

"Pfizer werkt actief samen met de Chinese autoriteiten en alle belanghebbenden om een adequate levering van Paxlovid in China veilig te stellen. We blijven ons inzetten om te voldoen aan de COVID-19 behandelingsbehoeften van Chinese patiënten en samen te werken met de Chinese overheid," zei het bedrijf in een verklaring.

In een race tegen het stijgende aantal doden heeft China ook het antivirale geneesmiddel COVID van Merck & Co goedgekeurd en bestudeert het een behandeling die is ontwikkeld door het Japanse Shionogi.

Paxlovid wordt gedekt door de staatsverzekering - zij het tijdelijk tot eind maart - wat betekent dat patiënten in theorie slechts 198 yuan ($29) hoeven te betalen, een tiende van de gebruikelijke prijs.

Maar China verstrekt geen gegevens over het aantal kuren dat wordt geleverd en waar het kan worden gekocht, zodat de meeste patiënten moeten vertrouwen op berichten in de media, mond-tot-mondreclame of zelfs invoer via niet-geautoriseerde kanalen op de grijze markt.

Degenen die er wel in slagen een leverancier te vinden, betalen vaak exorbitante prijzen, aangezien de vraag is gestegen door een enorme golf van COVID-19-infecties.

De officiële Guangzhou Daily meldde dat patiënten in het United Family Healthcare ziekenhuis in Guangdong 6.000 yuan ($891) betaalden voor gezondheidscontroles voordat ze Paxlovid mochten krijgen tegen een prijs van 2.300 yuan.

Het ziekenhuis antwoordde niet onmiddellijk op een verzoek van Reuters om commentaar.

Gezondheidsinformatiebureau Airfinity schatte in december dat China de komende vijf maanden 49 miljoen kuren van de COVID-behandeling nodig zou hebben, waarvan meer dan 22 miljoen alleen al in januari.

Het geneesmiddel van Pfizer kan ook worden gekocht voor 2.170 yuan met recept via online platforms, maar het is meestal binnen enkele seconden uitverkocht.

PAXLOVID GIFT

Verschillende andere mensen beschreven aan Reuters hoe zij zich tot de grijze markt wendden om Paxlovid te kopen. Sommigen wilden zieke familieleden behandelen, terwijl anderen het voor de zekerheid wilden hebben.

Chen Jun, een inwoner van de zuidelijke Chinese provincie Hainan, zei dat hij Paxlovid kocht van een leverancier die door een zakenpartner was voorgesteld en die zei dat het medicijn uit Hongkong kwam.

Chen betaalde op 2 januari 20.000 yuan (2.972 dollar) voor twee doosjes voor zijn bejaarde ouders, die aan kanker lijden, en hij zei dat sommige mensen het dubbele hadden betaald.

"Je zult het goedkoop vinden zodra je familieleden in nood zijn, want alles is beter dan nu naar een ziekenhuis gaan," zei hij. "Ik ken mensen die 20.000 yuan betaalden voor één doosje van het medicijn."

Een andere koper die zijn naam opgaf als Ray, zei dat hij erin slaagde om twee doosjes uit de Verenigde Staten te halen, waar nog voldoende voorraad is en een doktersrecept kan worden verkregen na een online consultatie.

"Het is heel eenvoudig, ze stellen geen vragen," zei hij. Na de online aankoop vroeg hij een vriend daar om hem te helpen bij het vervoer naar China.

Een analist bij een Chinees effectenhuis, die om anonimiteit vroeg vanwege de gevoeligheid van het onderwerp, zei dat zijn baas naar Hongkong ging om een voorraad Paxlovid in te slaan om aan klanten cadeau te doen, omdat het meer waard was dan een populaire, dure drank.

"Het is een beter geschenk dan Moutai."

($1 = 6,7072 Chinese yuan renminbi)