"We maakten ons zorgen over vaccinatiemandaten en onze vrijheid, en dat het allemaal gewoon naar de kloten gaat," zei Ursula Allred, 22, uit haar kleine, landelijke geboorteplaats Magrath.

Een ander lid van de groep, Justin Martin, belde opgewonden naar huis om te zeggen dat het protest -- dat Ottawa wekenlang bezette met tractor-trailers, hot tubs, springkussens en verspreide symbolen van haat, tot het door de politie werd opgebroken -- "de beste ervaring ooit" was, zei zijn moeder, Lynette Atwood.

"Zij wilden hun vrijheid terug. Dit waren jonge mannen die wilden uitgaan, niet hadden kunnen uitgaan, een leven wilden hebben," zei zij, verwijzend naar de gevolgen van de lockdowns en de beperkingen die de provinciale en federale regeringen hadden opgelegd om besmettingen tijdens de coronavirus pandemie te beteugelen.

"Zij hadden gewoon het gevoel dat niemand luisterde."

Aan hun opwinding kwam een paar weken later een abrupt einde, toen alle vijf gearresteerd werden bij een ander protest waarbij zij zich hadden aangesloten in de buurt van de grens tussen de V.S. en Canada in Coutts, Alberta.

Maar de weerklank van de zogenaamde "Freedom Convoy" protesten tegen het verplichte vaccinatiebeleid was nog maar net begonnen. De protesten, met honderden vrachtwagens en duizenden zoals Allred en Martin, hadden het centrum van Ottawa en de internationale grensovergangen al meer dan drie weken lamgelegd.

In de Verenigde Staten en Frankrijk volgden copycat-protesten met aanhangwagens en vrachtwagens. In eigen land versterkten de protesten het anti-regeringsgevoel onder de Canadezen die boos waren over de beperkingen van COVID-19 en, minder zichtbaar, boden zij een haakje voor anti-establishment en extreem-rechtse stemmen om een groter publiek te trekken.

Extremisten gebruikten het konvooi "als een kansel om hun ideeën over te brengen en in die zin was het een succes," zei David Hofmann, universitair hoofddocent sociologie aan de Universiteit van New Brunswick, die al ongeveer tien jaar onderzoek doet naar extremisme in Canada.

Zij hebben dat rechtstreeks gedaan, met het spreken over het afzetten en vervolgen van de Canadese regeringsleiders tijdens de protesten, zoals de organisatoren van het konvooi verklaarden dat hun doel was in een "Memorandum of Understanding" dat aan de blokkade voorafging.

Maar zij konden dat ook minder direct doen, door de verdiensten van het konvooi aan te prijzen op sociale media en podcasts die ook extremistischer retoriek en samenzweringstheorieën propageerden.

Zij werden geholpen door een betrekkelijk grote sympathie voor de frustraties van de demonstranten -- die in een Ipsos-peiling van februari op 46% stond -- ook al waren de meeste Canadezen het niet eens met de hoofdboodschap van het konvooi, namelijk dat zij zich verzetten tegen maatregelen op het gebied van de volksgezondheid.

Ongeveer 30% van de Canadezen was het in februari, op het hoogtepunt van de protesten, eens met de boodschap van het konvooi, een aantal dat sindsdien is geslonken tot 25% in juli, volgens opinieonderzoeksbureau Ekos Research Associates.

"Dit is een bliksemafleider geworden, een magneet om al die onzekerheid, onvrede, woede die van vóór de COVID dateert, maar die door de COVID versterkt en versterkt is," zei Frank Graves, voorzitter van Ekos, over de konvooi-beweging.

De boodschap is geworden: "Je bent niet alleen. U bent niet de enige die denkt dat vaccins onnodig zijn.... Kom naar buiten," zei Graves.

Hoewel de meeste COVID-19 beperkingen op samenscholingen, het dragen van maskers en de vaccinatie-eisen de laatste maanden zijn opgeheven, zijn de kleinere anti-regeringsprotesten doorgegaan, waarvan sommige nog onlangs, op de nationale feestdag van 1 juli, werden gehouden.

"POORTWACHTENDE ELITE

Een van de meest prominente personen die sympathie voor het konvooi hebben opgebracht is Pierre Poilievre, de koploper in een leiderschapsrace voor Canada's oppositionele Conservatieve partij, die met rivalen duelleerde in een debat over wie het eerst was om de beweging te steunen.

Poilievre, die zichzelf voorstelt als een anti-establishment kracht die vastbesloten is de Canadezen te bevrijden van een "poortwachtende elite", heeft beelden gepost waarop hij het konvooi steunt dat Ottawa binnenrijdt.

Hij belooft onder meer de "staatsmedia" aan te pakken door de Canadian Broadcasting Corporation, de openbare omroep, te financieren, en de gouverneur van de Bank of Canada te ontslaan.

Hij heeft ook beloofd de federale ministers te verbieden het Economisch Wereldforum bij te wonen dat jaarlijks in Davos, Zwitserland, wordt gehouden -- een populair zweepje voor deelnemers aan het konvooi en voor aanhangers van extreem-rechts meer in het algemeen.

De woede tegen het forum is aangewakkerd door virale video's waarin ten onrechte wordt beweerd dat het WEF de pandemie heeft gebruikt om een plan van "mondiale elites" in gang te zetten om de samenleving te onderwerpen in een "Grote Reset" - een verdraaiing van het verklaarde plan van het WEF om oplossingen te vinden voor de grote uitdagingen waarvoor de wereld staat.

"De poortwachtende elites zullen proberen iedereen te vernietigen die hun macht bedreigt," zei Poilievre op Twitter in antwoord op kritiek dat hij autoritair populisme propageert.

"Ik wil premier worden om u de controle over uw leven terug te geven & van Canada het vrijste land op aarde te maken," schreef hij in een ander bericht.

Poilievre's campagne heeft niet gereageerd op verzoeken om een interview of op vragen over zijn steun voor het konvooi.

Graves van Ekos zegt dat uit zijn peilingen blijkt dat de Canadezen die het konvooi steunen "een autoritaire, populistische kijk" hebben en "de sterkste kracht in het Canadese politieke landschap" zouden kunnen zijn, omdat zij energiek en gemotiveerd zijn om te stemmen.

Het is dan ook niet verwonderlijk dat Canadese conservatieve politici proberen een beroep te doen op de aanhangers van het konvooi en in te spelen op het stijgende populistische sentiment, zegt Jared Wesley, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Alberta.

"Er is een groep die de conservatieve politici weer in de kudde willen brengen," zei Wesley.

"Dat leidt tot een voortdurende escalatie van anti-establishment eisen, die de leidende kandidaat voor de Conservatieve Partij ertoe brengt te beloven de gouverneur van de Bank of Canada te ontslaan."

SUDDEREND RESSENTIMENT IN ALBERTA

De stoutmoedigheid van de konvooi-beweging -- met dagenlang getoeter in het centrum van Ottawa, blokkades bij grensovergangen en het openlijk tonen van een hakenkruis en confederatievlaggen -- heeft velen buiten Canada verrast.

Maar de betrokkenen en mensen die dicht bij de demonstranten stonden, zeiden dat het een natuurlijk gevolg was van frustratie en rechteloosheid, vooral in delen van West-Canada, waar de wrok tegen Ottawa al tientallen jaren suddert.

Onderzoekers wijzen op een geschiedenis van anti-regeringsgevoelens in het grotendeels conservatieve, olierijke Alberta. De provincie gaat prat op een grensgeest en heeft zich lang vervreemd gevoeld van Oost-Canada, waarbij zij de federale regering ervan beschuldigde van haar fossiele brandstoffen afhankelijk te zijn zonder in ruil daarvoor respect of autonomie te bieden.

"Albertanen zien zichzelf als de mensen die voor alle anderen in Canada betalen," zei Peter Smith, een onderzoeker voor het Canadian Anti-Hate Network, een non-profitorganisatie die haatmisdaden en haatgroepen onderzoekt.

In Magrath en het nabijgelegen stadje Raymond, waar de vier campergenoten van Allred woonden, blijven het anti-regeringsgevoel en de bezorgdheid over federaal te ver gaan sterk.

Kort nadat Allred en haar vrienden in februari in Coutts gearresteerd waren, wapperde er in een achtertuin langs de hoofdweg naar Raymond een grote zwarte vlag met de tekst "Fuck Trudeau," met een rood esdoornblad in plaats van de "u" van het eerste woord.

Een ander huis droeg "Hold the Line for Freedom", in rood geschilderd op een raam beneden, terwijl veel voertuigen Canadese vlaggen droegen en symbolen van steun aan de blokkades.

Er was alom sympathie voor Allred en haar metgezellen, die elk, samen met vijf anderen, beschuldigd werden van het bezit van een wapen voor gevaarlijk gebruik en baldadigheid. Zij zijn sindsdien op borgtocht vrijgelaten.

In de ernstigste aanklacht in verband met de konvooibeweging werden vier mannen uit Zuid-Alberta die betrokken waren bij een grensblokkade, in februari gearresteerd en beschuldigd van samenzwering om politieagenten te doden. Zij blijven in hechtenis in afwachting van hun proces.

Twee weken nadat de blokkade van Coutts opgeheven was, bleef er nog een protestkamp over aan de kant van de snelweg verder naar het noorden in Milk River: een klein kampement van aanhangwagens en een voedseltruck op een groot open veld, dat bewaakt wordt door een Royal Canadian Mounted Police cruiser die op een onopvallende afstand geparkeerd staat.

"Dat maakt het land wakker," zei Elliot McDavid, een van de organisatoren van het kamp, en hij voegde eraan toe dat de protesten hun doel bereikt hadden, namelijk premier Justin Trudeau dwingen de noodwet in te roepen om ze op te heffen.

In de Ipsos-enquête van februari vond 58% van de Albertanen de frustratie van de deelnemers aan het konvooi legitiem en sympathie waard, vergeleken met het nationale cijfer van 46%.

"EEN GEVAARLIJKE TIJD

Met brede steun voor beleid zoals universele gezondheidszorg en wapenbeheersing, is Canada lang beschouwd als gematigder dan zijn zuiderburen. Maar analisten zeggen dat rechts-extremisme al lang een thuis heeft ten noorden van de grens met de V.S. -- en de "Freedom Convoy" beweging en verwante anti-regeringsprotesten tegen COVID-19 beperkingen hebben het een nieuw elan gegeven.

In een studie uit 2015 werden ongeveer 100 extreem-rechtse groepen geïdentificeerd. Het aantal is sindsdien verdrievoudigd, zei Hofmann.

Grotere groepen zijn versplinterd, maar het totale aantal deelnemers is ook gegroeid, zei Hofmann.

Hij en zijn collega's hebben ongeveer 1.200 zichtbaar actieve deelnemers geïdentificeerd, die ofwel met de politie of de media in contact zijn geweest, ofwel actief zijn geweest op de sociale media, zei hij.

Dat is meer dan eerdere tellingen, maar veranderende methodologieën maken vergelijkingen moeilijk, zei hij.

Een groep die de laatste maanden de aandacht van analisten heeft getrokken is de Hammerskins, een uitloper van een Amerikaanse neonazi-organisatie. Het was bijna tien jaar stil geweest in Canada, maar nu is de groep aanwezig in steden als Hamilton, Oshawa en de Greater Toronto Area, en leden rekruteren ook in British Columbia, aldus Smith van het Canadian Anti-Hate Network.

Pogingen om contact op te nemen met de Hammerskins voor commentaar bleven zonder resultaat.

"Het konvooi was enorm en belangrijk en zal nog lang een propagandamiddel zijn," zei Smith.

Minister van Openbare Veiligheid Marco Mendicino zinspeelde in februari op het verband tussen de konvooiprotesten en extremisme, en zei: "Wij moeten duidelijk zijn over de ernst van deze incidenten."

Hij zei dat sommige van de aangeklaagden "sterke banden hadden met een extreem-rechtse organisatie," waarmee volgens een bron op zijn kantoor toen het rechtse netwerk Diagolon werd bedoeld.

Patches met de vlag van Diagolon waren aangebracht op kogelvrije vesten die de politie in beslag had genomen in verband met arrestaties bij de grensblokkade van Coutts in februari.

Jeremy MacKenzie, de feitelijke oprichter van Diagolon -- een fictieve afscheidingsstaat die een symbool is geworden van anti-regeringsgevoelens onder rechtse Canadezen -- heeft prominent ruimte gegeven aan het konvooi op zijn podcast en Telegram kanaal.

In een interview met Reuters zei MacKenzie dat Diagolon begonnen is als een grap en een los sociaal netwerk is van "patriottische mensen", eerder dan een politieke beweging. Hij zegt dat hij ten onrechte het doelwit is van de Canadese autoriteiten.

Het konvooi was een succes voor Diagolon "omdat het deel uitmaakt van hun doel is te destabiliseren en twijfel te zaaien, en de regering en de staat te delegitimeren," zei een bron bij de federale regering die met de zaak bekend was in februari.

Een andere groep, Veterans 4 Freedom, is uit de protesten voortgekomen en heeft tot doel anti-establishment demonstranten te beschermen en is tegen de beperkingen van COVID-19, zei Andrew MacGillivray, een militaire veteraan die deel uitmaakt van de groep.

"De rechten en vrijheden van de Canadezen eroderen en wij gaan werken aan de ondersteuning van wettige burgeracties om die fundamentele rechten te herstellen," zei MacGillivray in een interview.

"Wij willen er alleen maar voor zorgen dat als er een soort protest en tegen-protest is, dat onze vrijwilligers kunnen helpen de vrede te bewaren."

De groep heeft geholpen bij het organiseren van een protest op 30 juni in Ottawa met een veteraan die duizenden kilometers heeft gelopen om te protesteren tegen vaccinatiemandaten en die nu voor de krijgsraad staat wegens kritiek op het vaccinatiebeleid terwijl hij in uniform was.

Andere anti-establishment stemmen zijn ook in beweging gekomen.

De openhartige pastoor Artur Pawlowski uit Calgary, die naar schatting 40 bekeuringen heeft uitgeschreven voor het overtreden van pandemiebeperkingen, werd tijdens een toespraak op de Coutts-blokkade aangeklaagd wegens het aanzetten tot het beschadigen of hinderen van essentiële infrastructuur.

Op borgtocht vrijgelaten, vertelde hij Reuters dat hij de aanklachten bestrijdt en dat het konvooi de mensen "wakker geschud" had om voor de vrijheid te vechten.

"De waarheid is dat ik een symbool van vrijheid ben geworden," zei hij, en hij voegde er later aan toe dat hij overweegt zich kandidaat te stellen voor een ambt.

"Ik zou uw moeras schoonmaken. Dat is wat ik doe."

Zijn zoon Nathaniel Pawlowski zei dat hij zich zorgen maakt over wat er zal gebeuren als mensen die boos zijn over de beperkingen van de regering te ver worden doorgedreven: "Als je de geschiedenis bestudeert, weet je dat dit een gevaarlijke tijd is."