In plaats daarvan lijken de Japanse werknemers nu opnieuw een mager jaar tegemoet te gaan. De lonen, die sinds de jaren negentig nauwelijks zijn gestegen ten opzichte van de kosten van levensonderhoud, blijven een van de dringendste problemen voor de op twee na grootste economie ter wereld, waardoor de huishoudens gedwongen worden te sparen in plaats van uit te geven.

Kishida, die heeft opgeroepen tot een bredere verdeling van de rijkdom, drong er bij de bedrijven op aan de lonen met 3% of meer te verhogen tijdens de jaarlijkse "shunto" voorjaarsloonbesprekingen met de vakbonden. Hoewel de onderhandelingen minder belangrijk zijn dan tientallen jaren geleden, zetten zij nog steeds de toon voor een groot deel van de economie.

De gemiddelde stijging voor grote bedrijven zal pas over een paar dagen bekend zijn, maar economen zeiden dat het waarschijnlijk ten noorden van 2% zal liggen, een stijging ten opzichte van het achtjarige dieptepunt van vorig jaar van 1,86%.

"Het resultaat van vandaag was iets sterker dan verwacht," zei Hisashi Yamada, senior econoom bij het Japan Research Institute. "Toch bleek het tempo van de stijgingen matig te zijn en was het niet sterk genoeg om de totale economie een impuls te geven."

Yamada zei dat hij verwacht dat de totale stijging 2-2,5% zal bedragen.

Conglomeraten Hitachi Ltd en Toshiba Corp zijn met hun vakbonden overeengekomen de totale lonen met respectievelijk 2,6% en 2,5% te verhogen.

De autofabrikanten hebben er reeds mee ingestemd de eisen van de vakbonden volledig in te willigen, aangevoerd door Toyota Motor Corp en Honda Motor Co, hoewel zij geen verhogingen in procenten bekend hebben gemaakt.

Elke stimulans voor de werknemers en de economie zal waarschijnlijk teniet worden gedaan door de recente stijgingen van de brandstof- en voedselprijzen, zeiden de economen.

RIPPLE-EFFECT

"De vraag voor ons is hoeveel van een rimpeleffect dit zal hebben op kleine en middelgrote bedrijven," zei Tatsuya Sekiguchi, plaatsvervangend voorzitter van het uitvoerend comité van Tokyo Union, een vakbondsgroep die werknemers vertegenwoordigt die niet bij grotere vakbonden zijn aangesloten.

"Als de lonen alleen bij de grote bedrijven stijgen is er voor ons niet veel betekenis."

Kishida en de gouverneur van de Bank van Japan, Haruhiko Kuroda, hebben de noodzaak van loonstijgingen benadrukt om de inflatiedoelstelling van 2% te bereiken. Toch leek de doelstelling van 3% van de premier "te ambitieus", volgens Masamichi Adachi, econoom bij UBS Securities.

Bedrijven die afhankelijk zijn van de binnenlandse vraag werden bijzonder getroffen door maatregelen in verband met COVID-19, waardoor het voor hen moeilijk werd de lonen te verhogen, aldus Adachi.

De vakbondsfederatie Rengo ging zelfs zover dat zij opriep tot een loonsverhoging van 4%. Maar zoals altijd blijven de Japanse bedrijven voorzichtig.

Terwijl het bedrijfsleven in Japan op een recordbedrag van $2,8 biljoen aan contanten en deposito's zit, wijzen managers op de Oekraïne-crisis, de sterk stijgende olieprijzen, een verzwakkende yen en de pandemie als redenen om geld te besparen.

"Het is moeilijk aan te nemen dat de shunto-loonstijgingen de particuliere consumptie zullen helpen stimuleren," zei Yoshiki Shinke, hoofdeconoom bij het Dai-ichi Life Research Institute.

Sommige bedrijven stappen af van uniforme loonsverhogingen en kiezen voor een meer gevarieerde aanpak van de lonen. Meer van hen kiezen voor op verdienste gebaseerde lonen, in plaats van op anciënniteit gebaseerde lonen, om geschoold talent aan te trekken.

Deze verschuiving valt samen met structurele veranderingen op de arbeidsmarkt. Ongeveer 40% van de werknemers bestaat uit deeltijdwerkers en contractarbeiders, dubbel zoveel als in 1990, van wie velen niet bij een vakbond zijn aangesloten.

De economische groei in Japan is dit kwartaal waarschijnlijk bijna tot stilstand gekomen, nu de beteugeling van het coronavirus en de verstoring van de bevoorrading het economisch herstel van het land dreigen te doen ontsporen, zo bleek uit een recente peiling van economen door Reuters.[ECILT/JP]

($1 = 118,3000 yen)