"Als ik vroeg moet opstaan, en ik denk 'O, ik moet me inhouden met drinken,' dan ga ik voor een alcoholvrij drankje om een gevoel van alcohol te krijgen als ik alleen drink," zei Okamoto, 22, in een restaurant in Tokio. "En natuurlijk, als ik met vrienden optrek die niet drinken, is het leuk om iets te hebben om mee te proosten."

De populariteit van alcoholarme en alcoholvrije drankjes is wereldwijd gestegen, versneld door de pandemie, die veel mensen ertoe bracht zich meer bewust te zijn van hun gezondheid. De wereldwijde marktwaarde voor het segment is gestegen tot iets minder dan 10 miljard dollar in 2021, van 7,8 miljard dollar in 2018, volgens onderzoeker IWSR.

Het effect is vooral uitgesproken in Japan, waar de oudere bevolking - die de neiging heeft meer te drinken - snel slinkt. Slechts 7,8% van de Japanse twintigers was in 2019 een regelmatige drinker, vergeleken met 20,3% van die leeftijdsgroep in 1999, volgens overheidsenquêtes.

Geconfronteerd met een gestage daling van de inkomsten uit de verkoop van alcohol, heeft de Japanse belastingdienst in juli een wedstrijd uitgeschreven om ideeën te verzamelen over hoe de vraag bij jongeren gestimuleerd kan worden.

De grote Japanse drankenproducenten zoeken ook buiten het land naar groei. De chef van binnenlands bierleider Asahi Group Holdings vertelde vorige maand aan Reuters dat hij Noord-Amerika als een belangrijke markt zag. Suntory Holdings Group wil daar zijn activiteiten op het gebied van cocktails in blik uitbreiden.

In eigen land komen de bedrijven met nieuwe manieren om de barervaring voor niet-drinkers te verbeteren.

Op een recente namiddag in het uitgaansdistrict Roppongi, verzamelden zich groepen van hoofdzakelijk jonge vrouwen bij een alcoholvrije "biertuin" die in de schaduw van een van de hoogste gebouwen van Tokio was opgezet.

Biertuinen zijn een zomertraditie in Japan, maar deze - gepromoot door Suntory en omroep TV Asahi - sloeg het bier over, en bood de patroons in plaats daarvan een reeks mocktails en alcoholvrije wijn aan.

"De consumenten genieten niet alleen van alcoholische dranken. Wij denken dat zij meer waarde hechten aan de communicatie die ontstaat bij het drinken of willen genieten van de sfeer van de plaats waar zij drinken," zei Suntory general manager Masako Koura.

Concurrent Kirin Holdings Co biedt ook niet-alcoholische wijnen, cocktails en bier aan. Het bedrijf zei dat de verkoop van zijn drankvrij bier meer dan verdubbeld was in de drie maanden tot juni vergeleken met een jaar geleden.

In Shibuya biedt de pas geopende Sumadori Bar - een woordspeling op de Japanse woorden voor "slim drinken" - uitgebreide, suikerzoete cocktails aan, die zonder alcohol of tot 3% gemaakt kunnen worden. Het biedt een omgeving waar iedereen samen van een drankje kan genieten, zei Mizuho Kajiura, chief executive van de door Asahi-geleide onderneming.

Kajiura werkte twee jaar in Indonesië en zei dat zijn ervaring in de overwegend islamitische natie hem waardering gaf voor het creëren van gastvrije omgevingen voor niet-drinkers.

"Het doel van deze bar is om klanten die niet kunnen drinken te waarderen, zodat zij hier gelukkig kunnen komen met mensen die wel drinken," zei Kajiura. "Als andere restaurants en bars ons doel kunnen begrijpen, denk ik dat zij meer klanten zouden krijgen."