Kenyatta, die moet aftreden na het maximum van twee termijnen van vijf jaar te hebben uitgezeten, zegt dat Ruto niet te vertrouwen is en minder ervaren dan de veteraan-oppositieleider Raila Odinga.

Ruto zal het bij de verkiezingen opnemen tegen Odinga, die de steun van Kenyatta heeft.

Ruto viel Kenyatta's staat van dienst aan voor vijfduizend juichende afgevaardigden, gekleed in de groene en gele kleuren van zijn nieuwe partij United Democratic Alliance, in een auditorium in Nairobi.

"Schuld moet het laatste redmiddel zijn. Wij mogen geen slaven zijn van schulden uit welk land of welke plaats dan ook," zei hij tegen de aanwezigen.

Kenyatta's regering heeft sinds haar aantreden in 2013 de staatsschuld met 7 biljoen shilling (61,32 miljard dollar) verhoogd van bijna 2 biljoen shilling.

De leningen - waaronder miljarden dollars van China - drukken tegen het schuldenplafond van de natie.

Ruto beschuldigde Kenyatta er ook van dat hij zijn verkiezingsbeloften van 2017 niet is nagekomen en staatsinstellingen gebruikt om politieke tegenstanders te vervolgen.

Kenyatta heeft in het verleden zijn beleid verdedigd door te zeggen dat hij de rechtsstaat wilde verankeren en de economische groei wilde stimuleren door wegen, spoorwegen en andere infrastructuur aan te leggen, deels gefinancierd door het lenen van geld.

Hij heeft ook gezegd dat hij de oppositie omhelsde om de nationale eenheid te bevorderen. Zijn woordvoerster, Kanze Dena, weigerde dinsdag commentaar te geven op de opmerkingen van Ruto.

VREES VOOR ETNISCHE CONFLICTEN

Sommige Kenianen zijn bezorgd over de verdeeldheid tussen de twee mannen, omdat verkiezingen soms tot geweld hebben geleid - met name in 2007, toen de aanhangers van Odinga zeiden dat zijn overwinning gestolen was en er botsingen tussen etnische groepen uitbraken.

Ruto heeft geprobeerd de angst te bedaren door te beloven de verkiezingsresultaten in augustus te aanvaarden.

Kenia is de welvarendste en stabielste natie van Oost-Afrika en een nauwe westerse bondgenoot die onderdak biedt aan de regionale hoofdkantoren van internationale bedrijven zoals Alphabet Inc en Visa.

Ruto, die als wetgever en minister van Landbouw werkte voor hij vice-president werd, probeert de traditionele patronen van etnisch stemmen te doorbreken door de verkiezingen in augustus af te schilderen als een wedstrijd van arme "ritselaars" tegen rijke politieke "dynastieën". "Als wij voor de onderkant zorgen, zorgen wij voor iedereen," zei hij tegen de afgevaardigden van zijn partij.

Ruto zegt dat hij zijn carrière begon als kippenverkoper langs de kant van de weg, een schril contrast met Kenyatta en Odinga - de zonen van respectievelijk de eerste president en de vice-president van het land - en belooft overheidsgeld te zullen verschuiven van grote infrastructuurprojecten naar kleine ondernemingen.

Critici wijzen op beschuldigingen van corruptie tegen Ruto - geen daarvan is ooit voor de rechtbank bewezen - en op een zaak tegen hem bij het Internationaal Strafhof in Den Haag omdat hij het brein zou zijn achter het geweld na de omstreden verkiezingen van 2007.

De zaak is later ineengestort; een Keniaanse advocaat staat momenteel terecht bij het ICC op beschuldiging van het omkopen van getuigen van de aanklager tegen Ruto, wat de advocaat ontkent.

Kenyatta, Odinga en Ruto komen uit drie van de vier grootste etnische groepen van Kenia. Kenyatta's Kikuyu-groep, de dichtstbevolkte van het land, heeft drie van de vier presidenten voortgebracht sinds de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië in 1963.

($1 = 114,1500 Keniaanse shillings)