Hoewel Valneva de goedkeuring van de Europese Unie en de Britse regelgevende instanties heeft gekregen, liepen beiden weg van contracten die samen meer dan een miljard dollar waard zijn, waardoor de koers van het Valneva-aandeel in de afgelopen zes maanden met bijna 40% in waarde daalde.

De Franse firma had haar COVID-19 vaccin aangeprezen als een traditioneel alternatief voor mensen die injecties geweigerd hadden op basis van de nieuwere messeneger RNA (mRNA) technologie, die cellen leert hoe ze een eiwit moeten maken dat een immuunreactie teweeg zal brengen.

Maar in tegenstelling tot de felle concurrentie met grote internationale geneesmiddelenproducenten zoals Pfizer, Moderna en AstraZeneca bij het uitbrengen van vaccins om de pandemie van het coronavirus aan te pakken, zijn er geen gevestigde rivalen voor de ziekte van Lyme of Chikungunya.

Nu de klimaatverandering leidt tot langere zomers en zachtere winters in grote delen van de wereld, waaronder Europa en Noord-Amerika, nemen infecties die zich verspreiden via zogenaamde vectoren, zoals teken en muggen, toe https://www.ecdc.europa.eu/en/climate-change/climate-change-europe/vector-borne-diseases, volgens het Europees Centrum voor ziektepreventie en -bestrijding.

Valneva Chief Executive Thomas Lingelbach zei dat er een aanzienlijke toename is van de prevalentie van ziekteveroorzakende vectoren. "De opwarming van de aarde is zeker een sleutel - zo niet de drijvende kracht," zei hij tegen Reuters in een interview.

Het bedrijf, dat gevestigd is in Saint-Herblain aan de rand van Nantes in het zuidwesten van Frankrijk, bereidt zich voor op het begin van een proef in een laat stadium bij mensen voor zijn experimentele vaccin tegen de ziekte van Lyme, en zal binnenkort zijn vaccin tegen Chikungunya indienen voor goedkeuring in de VS, na een succesvolle studie in een laat stadium.

De proef met het vaccin tegen de ziekte van Lyme gaat in de komende weken van start en er zullen ten minste 5.000 mensen ouder dan vijf jaar aan deelnemen.

De ziekte van Lyme wordt gewoonlijk veroorzaakt door teken ter grootte van een maanzaadje, die de bacterie bij zich dragen. Hoewel de meeste beten niet tot een infectie leiden en niet elke besmette persoon een karakteristieke huiduitslag heeft, komen sommigen er later achter dat zij de ziekte hebben.

Maar tegen die tijd kan de standaardbehandeling met antibiotica ondoeltreffend worden, en als ze niet behandeld wordt, kunnen sommige patiënten ernstige complicaties krijgen, waaronder een hersenontsteking.

Chikungunya wordt verspreid door de beet van een besmette mug, vooral in de ontwikkelingslanden, waaronder Afrika, Azië en het Indiase subcontinent.

Hoewel de virusziekte zelden dodelijk is, wordt zij gekenmerkt door hevige spier- en gewrichtspijnen die maanden of jaren kunnen aanhouden.

Als het wordt goedgekeurd, wil Valneva zijn Chikungunya-prik verkopen als reisvaccin in de ontwikkelde wereld, en aan bevolkingsgroepen in lage- en midden-inkomenslanden. Analist Samir Devani van Rx Securities verwacht dat het een piekverkoop van 250 miljoen dollar zal genereren.

Valenva verwacht dat het vaccin tegen de ziekte van Lyme, bekend onder de naam VLA15, indien het succesvol is, een jaarlijkse wereldwijde omzet van $1 miljard zal genereren, gezien de ontluikende tekenpopulaties, de stijgende infectiecijfers en de incidentie van complicaties op lange termijn.

Dat zou van grote betekenis kunnen zijn voor Valneva, dat vorig jaar 350 miljoen euro aan inkomsten genereerde.

"ENORME KANS

De COVID-19 pandemie en de recente uitbraken van monkeypox buiten Afrika, waar die ziekte endemisch is, hebben de belangstelling voor vaccins tegen besmettelijke ziekten aangewakkerd bij geneesmiddelenproducenten en investeerders.

Endemische ziekten die ofwel chronisch zijn, ofwel vatbaar voor acute periodieke uitbraken zijn een belangrijke uitdaging voor de volksgezondheid in de ontwikkelingslanden en een "enorme kans" voor vaccinproducenten, aldus David Pinniger, fondsbeheerder gezondheidszorg bij Polar Capital.

Dit komt tot uiting in de portefeuille van het fonds, waarin aandelen zitten van Valneva, AstraZeneca en Bavarian Nordic, dat het belangrijkste goedgekeurde monkeypoxvaccin maakt.

In juni kreeg Valneva een belangrijke impuls toen Pfizer een belang van 8,1% kocht voor 90,5 miljoen euro ($92 miljoen), om mee te werken aan de ontwikkeling van het vaccin tegen de ziekte van Lyme.

Valneva's VLA15 is niet het eerste vaccin tegen de ziekte van Lyme dat ontwikkeld wordt. SmithKline Beecham, dat later GSK werd, kreeg in 1998 in de VS goedkeuring voor zijn LYMErix-prik.

Maar uitdagingen, waaronder een lauwe aanbeveling van een belangrijk Amerikaans adviescomité, ongegronde bezorgdheid over de veiligheid en een groeiend anti-vaccin sentiment, leidden tot een schamele verkoop.

Het vaccin bracht in 2001 slechts 5 miljoen dollar op en werd een jaar later uit de handel genomen.

Valneva en Pfizer rekenen erop hoezeer de zaken sindsdien veranderd zijn, nu er in Europa en de Verenigde Staten jaarlijks een half miljoen gevallen van besmetting zijn.

De hoop is dat VLA15 mensen kan helpen die in plattelandsgebieden wonen en op andere plaatsen waar teken endemisch zijn, zei Lingelbach.

VLA15 is ontworpen om meerdere bacteriestammen aan te vallen, in plaats van slechts één, zoals het geval was met LYMErix.

Er is ook een groter wetenschappelijk inzicht in de ziekte van Lyme, terwijl beroemdheden als Justin Bieber en Amy Schumer hun worsteling ermee openbaar hebben gemaakt.

"Hun woord draagt enig gewicht," zei Sam Telford, een professor aan de Tufts Universiteit die de klinische proef met LYMErix hielp leiden.

($1 = 0,9825 euro)