Deze medicijnen, GLP-1-agonisten genoemd, imiteren een hormoon dat de spijsvertering vertraagt en het verzadigingsgevoel verlengt. Klinische proeven toonden een gewichtsverlies van 15 tot 20 % bij patiënten aan, afhankelijk van het medicijn. Bijna 120 miljoen Amerikaanse volwassenen zouden in aanmerking kunnen komen voor deze behandeling. Novo Nordisk gaat ervan uit dat wereldwijd er meer dan 760 miljoen zwaarlijvige mensen zijn. Onderzoekers hebben ook ontdekt dat deze behandelingen kunnen beschermen tegen hart- en nierziekten, en ze worden momenteel getest voor aandoeningen zoals de ziekte van Parkinson en alcoholisme.

Ozempic, het nevenslachtoffer

Novo Nordisk heeft echter moeite om voldoende Wegovy te produceren om aan de vraag te voldoen en verkoopt het alleen in enkele van de rijkste landen. Veel mensen zijn overgestapt op Ozempic, Novo's diabetesmedicijn, dat dezelfde actieve ingrediënt bevat, wat leidt tot een tekort aan Ozempic en tot nieuwe uitdagingen op het gebied van verzekering voor diabetische patiënten die het nodig hebben.

Eli Lilly heeft onlangs Zepbound gelanceerd, een ander GLP-1-medicijn, voor gewichtsverlies. Andere farmaceutische giganten, waaronder Pfizer en AstraZeneca, proberen ook deze markt te betreden, die naar verwachting binnen tien jaar 100 miljard dollar per jaar zal bereiken. Ze testen versies die praktischer kunnen zijn, met minder bijwerkingen.

1000 USD per maand

Deze medicijnen, als ze werkzaam zijn, kunnen het leven van mensen wier gewicht een gezondheidsrisico betekent (van diabetes tot hart- en nierziekten). Echter, de potentiële kosten zijn enorm, met prijzen in de VS die 1.000 dollar per maand overschrijden voor Wegovy en Zepbound. Huidige gegevens suggereren dat patiënten ze op lange termijn moeten blijven gebruiken om hun gewichtsverlies te behouden.

Private verzekeraars vinden manieren om het gebruik van deze medicijnen te vertragen of te weigeren. Sommige artsen zeggen dat het moeilijker is om dekking te krijgen voor zwarte en Latijns-Amerikaanse obesitaspatiënten, die afhankelijk zijn van verzekeringsregelingen van de overheid en een hoger risico lopen op diabetes en andere complicaties.

Regulerende instanties onderzoeken meldingen van zeldzame bijwerkingen, waaronder een mogelijk verband met suïcidale gedachten. Het zal jaren duren om de potentiële langetermijnrisico's te bepalen. Deze trends roepen diepgaande vragen op voor artsen die proberen te bepalen welke patiënten deze medicijnen het meest nodig hebben en hoe zij er toegang toe kunnen krijgen.

Maatschappelijke kwesties

Dr. Lauren Eberly van de Universiteit van Pennsylvania ontdekte dat het gebruik van GLP-1-medicijnen voor diabetes kleiner was bij zwarte, Aziatische en Latijns-Amerikaanse patiënten met een particuliere ziektekostenverzekering dan bij hun blanke tegenhangers. Ze werkt momenteel aan een nieuwe studie over dekkingstrends voor gewichtsverlies.

Dr. Lauren Oshman van de Universiteit van Michigan verwacht dat veel patiënten de nieuwe afslankmedicijnen in 2024 niet kunnen betalen. Artsen hebben nood aan kennis over alle mogelijkheden om obesitas te behandelen, van advies tot oudere, goedkopere medicijnen die minder gewichtsverlies veroorzaken maar niettemin gezondheidsvoordelen bieden, zei Dr. Oshman.

Obesitasexperts zeggen dat ze ook rekening moeten houden met mensen die deze medicijnen niet nodig hebben. Volgens sommige schattingen hebben tot 40 % van de mensen met obesitas geen andere ernstige gezondheidsrisico's.

"Deze medicijnen mogen niet worden verspild of gebruikt door mensen die ze niet echt nodig hebben", zegt Dr. Susan Yanovski, co-directeur obesitasonderzoek aan het National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. Voor mensen die ze nodig hebben, is onderzoek nodig om te bepalen hoe ze op lange termijn gewichtsverlies kunnen behouden en of het mogelijk is om het gebruik van de medicijnen te verminderen of te stoppen. "Ons uiteindelijke doel is om een impact te hebben op hoe zij zich voelen, en uiteindelijk hun levensduur te beïnvloeden", zei Yanovski.

Appetijtelijke markt

De race om een deel van de lucratieve obesitasbehandelingsmarkt te veroveren, wordt steeds intenser onder medicijnfabrikanten. Wanneer intern onderzoek tekortschiet, gaan grote laboratoria op zoek naar veelbelovende start-ups, zoals Roche, dat in december de overname van Carmot Therapeutics aankondigde voor 2,7 miljard dollar. De markt voor obesitasbehandelingen wordt geschat op 100 miljard dollar tegen het einde van het decennium. Novo Nordisk en Eli Lilly zijn de speerpunten, maar andere spelers kloppen aan de deur.

De Deense farmaceut, thans de grootste beursgenoteerde onderneming in Europa, lanceerde de obesitasbehandeling Wegovy. De behandeling is afgeleid van Ozempic, het vlaggenschip van het bedrijf. Ozempic is een diabetesmedicijn.

Zepbound kreeg onlangs groen licht van de Amerikaanse en Britse regelgevende instanties, waarmee een nieuwe rivaal voor Novo's Wegovy is opgestaan. Lilly's geneesmiddel, chemisch bekend als tirzepatide, is sinds 2022 beschikbaar onder de naam Mounjaro voor de behandeling van diabetes type 2.

Het Amerikaanse bedrijf kondigde aan dat het stopt met het uitvoeren van proeven met een versie van zijn orale gewichtsverliesmedicijn, danuglipron, dat tweemaal daags wordt toegediend. Deze beslissing volgt op het feit dat de meeste patiënten van een halfwegproef zijn gestopt vanwege een hoog aantal bijwerkingen, zoals misselijkheid en braken. Het bedrijf zei dat het zich in plaats daarvan zou concentreren op een versie van danuglipron met gemodificeerde afgifte en inname eenmaal daags. Pfizer had in juni al de ontwikkeling van zijn dagelijkse pil gestaakt vanwege zorgen over de afleveringsveiligheid.

Roche verwierf CT-388 als onderdeel van de overname van Carmot Therapeutics. De wekelijkse injectie van Carmot behoort tot dezelfde klasse als Lilly's Zepbound. Het nieuw verworven kandidaat-medicijn heeft de voorlopige proeven voltooid en is klaar om te worden getest op mensen in fase II en III.

Het Britse bedrijf heeft van het Chinese Eccogene een licentie gekregen voor een experimentele afslankpil, voor een bedrag dat kan oplopen tot 2 miljard dollar, die minder bijwerkingen zou kunnen hebben dan de huidige injecteerbare behandelingen. Echter ECC5004 zit nog maar in fase I van de klinische studie.

Amgen kondigde in oktober aan dat het van plan is om de resultaten van een voorlopige proef van een experimentele afslankpil, AMG786, in de eerste helft van 2024 te presenteren, en de resultaten van een tussentijdse proef van een andere injecteerbare kandidaat-medicijn tegen obesitas, AMG133, tegen het einde van het jaar. In een kleine studie toonde AMG133 een gemiddeld gewichtsverlies van 14,5 % na 12 weken behandeling met de hoogste maandelijkse dosis.

Het laboratorium kondigde aan dat zijn kandidaat-medicijn pemvidutide heeft bijgedragen aan een gemiddeld gewichtsverlies van 15,6 % en aan het einde van de behandeling een voortdurend gewichtsverlies toonde in een halfweg proef. Echter, patiënten hadden ook last van misselijkheid en braken, van lichte tot matige symptomen.

VK2735 toonde een gemiddelde gewichtsvermindering tot 6 % in een vroege fase studie. Het bedrijf zei in oktober dat het van plan is om gegevens van een tussenfase studie te presenteren die hogere doses van het medicijn test over een langere behandelingsperiode in de eerste helft van 2024.

In augustus maakte het Duitse bedrijf Boehringer Ingelheim bekend dat het drie geavanceerde fasestudies gaat uitvoeren om een experimentele obesitasbehandeling, survodutide, te testen, die het samen met het Deense biotechnologiebedrijf Zealand Pharma ontwikkelde. Dit kandidaat-medicijn zorgde voor een vermindering van bijna 19 % van het lichaamsgewicht in een tussenfasestudie bij deelnemers die de beoogde dosis bereikten.

Opko Health voltooide een halfwegstudie van zijn kandidaat-medicijn tegen obesitas, dat naar verwachting minder bijwerkingen zal hebben dan bestaande behandelingen.

Meer informatie