De TC/RC-benchmark, waarnaar in leveringscontracten wereldwijd wordt verwezen, wordt gewoonlijk genomen van de eerste schikking tussen een grote mijnwerker en een smelterij in topkoperconsument China tijdens jaarlijkse onderhandelingen.

"2023 lijkt ontegensprekelijk een sterk jaar te worden voor de groei van het concentraat. Bovendien komt het in een tijd van beperkte Chinese smelterijcapaciteitstoevoeging", aldus Colin Hamilton, een managing director bij BMO Capital Markets.

"Dit doet voor het eerst in meer dan tien jaar het schrikbeeld rijzen van een smelterijknelpunt, waarbij het gebruik van de smelterij maximaal is, zodat overtollig concentraat moet worden opgeslagen of uit de productie moet worden genomen.

BMO voorspelde de benchmark voor 2023 op $85 per ton en 8,5 cent per pond, met een opwaartse schuinte.

Dit jaar werd de benchmark vastgesteld op $65 per ton en 6,5 cent per pond, maar China's grootste kopersmelterijen verhoogden hun bodemprijzen voor TC/RC's in het vierde kwartaal al tot het hoogste niveau in vijf jaar op $93/9,3c als gevolg van een aanbodoverschot.

"Kopers zullen de overhand hebben in de onderhandelingen," zei een Chinese smelter, die de TC ziet springen naar $100 per ton.

Grafiek: Verwerkingskosten koperconcentraat Voorraden koperconcentraat in grote Chinese havens

Volgens drie bronnen in China wordt de TC voor 2023 vastgesteld op 80 tot 90 dollar per ton, en een andere Chinese smelter ziet de TC stijgen tot boven 100 dollar per ton.

Mijnbouwers betalen TC/RC's aan smelterijen om koperconcentraat te verwerken tot geraffineerd metaal, ter compensatie van de kosten van het erts. De TC/RC's stijgen wanneer er meer aanbod beschikbaar is en smelterijen betere voorwaarden voor grondstoffen kunnen eisen.

Wereldwijd is er in 2023 ook een overschot op de concentraatmarkt, aldus Nick Pickens, onderzoeksdirecteur bij adviesbureau Wood Mackenzie.

Pickens voorspelt dat de benchmark TC/RC's 20%-30% hoger zullen liggen dan in 2022, of rond $78/7,8c tot $84,5/8,45c.

Marktdeelnemers wezen op het Quebrada Blanca Phase 2-project van Teck Resources in Chili en het Quellaveco-project van Anglo American PLC in Peru, die zouden bijdragen aan het stijgende aanbod van concentraat.

Ondertussen zei het Chileense Codelco dat het de onderhoudswerkzaamheden in zijn smelterij van Chuquicamata zou verlengen tot 135 dagen, in plaats van 90 dagen in eerste instantie.

Grafisch:

In het voordeel van de mijnbouwers werkt echter de versoepeling door China van de COVID-19-beperkingen, waardoor de vraag naar geraffineerd koper zou kunnen toenemen en smelterijen meer grondstoffen verbruiken.

"De nieuwe smelterij van Daye komt zeer vlot op gang en de bestaande Chinese smelterijen draaien op zeer hoge capaciteit om aan de binnenlandse markt te voldoen, wat er veelbelovend uitziet na de recente (versoepelende) aankondigingen van de Chinese regering", aldus een bron bij een mijnbouwer.

De Hongsheng 400.000 ton per jaar geraffineerd koper smelterij van Daye Non-ferrous Metals begon op 23 oktober met de ingebruikname van een testrun, zeiden de bronnen.

Grafiek: China's productie van geraffineerd koper

"We kunnen niet ontkennen dat de markt in 2023 gunstiger zal zijn voor smelterijen dan in 2022 en daarom is het redelijk te verwachten dat de jaarlijkse TC/RC's een matige stijging zullen ondergaan in de jaarlijkse onderhandelingen tot het niveau van de jaren 70," voegde de mijnwerker eraan toe.

Na jaren van online vergaderingen vanwege COVID, zullen sommige Chinese smelterijen mijnwerkers persoonlijk ontmoeten in Singapore om de TC/RC's te bespreken, aldus de bronnen.

Grafiek: China's invoer van kopererts en -concentraat