De jaarlijkse energierekening van de pub, die in een lommerrijke buitenwijk in Noord-Londen ligt, zal dit jaar meer dan verviervoudigen van 16.000 pond tot 65.000 pond, zei James Cuthbertson, directeur van The Frisco Group, die de pub samen met twee andere in de hoofdstad en in Zuidoost-Engeland beheert. "Wij moeten elk jaar met 50.000 pond extra winst op de proppen komen, terwijl de winsten tot stilstand komen omdat de consumenten thuis hun eigen prijzen zien stijgen," zei hij. Het dilemma van de Red Lion and Sun is typerend. Uit cijfers van energie-analisten Cornwall Insight blijkt dat kleine Britse bedrijven die onderhandelen over nieuwe energiecontracten voor de winter, geconfronteerd worden met gemiddeld een vier- of vijfvoudige prijsstijging in vergelijking met deals die twee jaar geleden werden gesloten. In dezelfde periode zijn de Britse groothandelsprijzen voor aardgas 14 keer zo hoog geworden, met inbegrip van een verdubbeling sinds Rusland in februari Oekraïne is binnengevallen.

Voor Cuthbertson en anderen in zijn positie is de keuze tussen het verhogen van de prijzen, het inkrimpen van het personeel, het verkorten van de openingstijden, of helemaal sluiten. Meer dan 400 Britse pubs zijn vorig jaar gesloten in de nasleep van de pandemische sluitingen, volgens een Brits bedrijf dat onroerend goed analyseert, en dat aantal zou nog wel eens kunnen stijgen.

"Het is buitengewoon moeilijk te zien hoe goede pubs van de plaatselijke gemeenschap hun weg zullen vinden," zei Emma McClarkin, chief executive officer van de British Beer and Pub Association (BBPA).

Bijna twee derde van de Britse horecabedrijven staat momenteel in het rood, volgens onderzoek van de BBPA, het British Institute of Innkeeping, en UK Hospitality.

PUBLUNCH MET WATER

Cuthbertson zei dat de Red Lion and Sun op de verlichting had bezuinigd en niet kon uitsluiten dat zij in de winter de deuren moesten sluiten.

Keris de Villiers, die drie pubs in Zuid-Londen bezit, zei dat het verhogen van de prijzen, zelfs met 20 pence per pint, haar stamgasten echt zou treffen. "Velen ... zijn bejaard en hebben het moeilijk om hun huis te verwarmen," zei ze.

De stijgende inflatie van de consumptieprijzen - die in juli het hoogste peil in 40 jaar bereikte, namelijk 10,1%, en nog verder zal stijgen - zal ook de hoeveelheid geld die de Britten aan uitgaan te besteden hebben, beperken.

Naast de dienovereenkomstig hogere kosten voor de belangrijkste grondstoffen voor het brouwproces, zoals hop en kooldioxide, hebben de pubs - zoals een groot deel van de Britse industrie - ook te maken met stijgende personeelskosten. De Bank of England voorspelt dat de economie van Groot-Brittannië later dit jaar in een recessie terecht zal komen en daar gedurende heel 2023 zal blijven. "Uitstapjes naar de pub zullen er de komende maanden weinig zijn," voorspelde analiste Susannah Streeter van Hargreaves Lansdown. Drinkers in de Red Lion en Sun waren al aan het bezuinigen, zei Cuthbertson. "Ik heb drie van onze stamgasten op één dag kraanwater zien verkiezen boven een pint voor bij de lunch," zei hij. "Dat had ik vóór dit misschien maar één keer per maand gezien." Verder op in de voedselketen hebben grote beursgenoteerde pub-eigenaars, waaronder Mitchells & Butlers en J D Wetherspoon, dit jaar een tragere omzetgroei en mogelijke verliezen gemeld als gevolg van de stijgende kosten. Toen Britse pubs en bars tijdens de COVID-19 pandemie volledig werden gesloten, kwam de staat tussenbeide met noodfondsen. Vandaag blijft een soortgelijke interventie onzeker, want de regering heeft gezegd dat er geen nieuw beleid zal worden uitgestippeld voordat op 5 sept. een nieuwe premier wordt aangekondigd. "Ik lig 's nachts in bed me zorgen te maken hoe ik in godsnaam overeind zal blijven," zei Cuthbertson. ($1 = 0,8599 pond)