De 55-jarige kan gemakkelijk nestplaatsen opsporen, omdat hij in zijn jeugd door zijn grootvader is geleerd hoe hij de dieren en hun eieren, die zijn familie destijds verhandelde of opat, moest opsporen.

Maar zijn dagen als eierrover zijn voorbij. Nu heeft Manlugay zijn vaardigheden aangewend om zeeschildpadden te helpen beschermen op de provinciale stranden die door de bedreigde Olive Ridley-soort worden gebruikt om nestplaatsen te bouwen.

"Ik heb geleerd van dit werk te houden," zei Manlugay, die werd vergezeld door zijn twee honden. "We wisten niet dat stropen illegaal was en dat we geen schildpadeieren en -vlees mogen eten."

Hij bracht elk ei zorgvuldig over in zijn emmer, samen met wat zand van de schildpaddennesten, om het over te dragen aan de groep die het voortouw neemt in een beschermingsprogramma op de stranden, Coastal Underwater Resource Management Actions (CURMA).

(Klik voor een fotoessay op: )

Alle vijf soorten zeeschildpadden die in de Filippijnse archipel voorkomen - Groene, Karetschildpad, Onechte karetschildpad, Lederschildpad en Olijfschildpad - zijn bedreigd.

De schildpadden, of "pawikan" zoals ze worden genoemd, worden geslacht voor hun eieren, vlees en schelpen en worden ook bedreigd door handel, jacht, verlies van habitat en klimaatverandering.

Maar de in 2009 opgezette beschermingsactie heeft zeeschildpaddenstropers veranderd in bondgenoten, door stimulansen en opleiding aan te bieden om duizenden schildpadden te helpen redden en te voorkomen dat hun eieren op markten en borden belanden.

"We hebben met de stropers gesproken, en het bleek dat stropen voor hen gewoon een andere manier was om in hun levensonderhoud te voorzien", aldus Carlos Tamayo, directeur van het programma. "Ze hadden geen keus."

Zeeschildpadden leggen gemiddeld 100 eieren per nest, terwijl het aantal nesten elk seizoen, dat loopt van oktober tot februari, tussen de 35 en 40 ligt.

Tamayo voegde eraan toe dat dit aantal tijdens het eerste jaar van de coronavirus pandemie was verdubbeld. In een tijd waarin de ziekte de mensen binnen hield, was er een opleving in vele aspecten van de dierenactiviteit.

"Vorig seizoen bijvoorbeeld hadden we 75 nesten en hebben we bijna 9.000 jongen vrijgelaten," zei Tamayo.

Vrijwilligers ontvangen 20 pesos ($0,37) voor elk geraapt ei, oftewel vier keer zoveel als ze zouden verdienen met de verkoop ervan. De eieren worden overgebracht naar de broederij van het programma om te worden herbegraven in beschermde gebieden.

Voormalig stroper Jessie Cabagbag, die opgroeide met het eten van schildpaddenvlees en -eieren, zei dat de extra inkomsten uit het rapen van de eieren van grote betekenis zijn voor zijn familie, die voor haar levensonderhoud voornamelijk afhankelijk is van de visserij.

"De premies helpen ons om onze voedsel- en elektriciteitsrekening te betalen. Toen ik geluk had, kon ik sparen en het gebruiken om een driewieler te kopen die ik gebruik (om passagiers te vervoeren) wanneer ik niet kon gaan vissen, dus dat is een andere bron van inkomsten," voegde hij eraan toe.

Cabagbag, wiens vrouw en zevenjarige zoon hem vergezellen bij het patrouilleren op het La Union-strand van Bacnotan, heeft sinds oktober meer dan 1.000 eieren aan CURMA overhandigd.

"Ik ben gestopt met stropen toen we een training kregen en geleerd werd dat wat we deden illegaal was, en dat deze schildpadsoorten bedreigd zijn," zei de 40-jarige.

Toeristen komen massaal af op het spektakel van de blauwgrijze jongen die als een gek over het aflopende strand naar beneden scharrelen om het water te bereiken nadat ze zijn vrijgelaten.

De gebeurtenis zorgde voor overweldigende vreugde in Cabagbag, zei hij.

"Ik ben echt trots. Zelfs onze buren waarderen wat ik doe, want het is niet gemakkelijk. Ik ben blij dat ik mag bijdragen aan het behoud van de 'pawikan'."

($1=54,6300 Filippijnse pesos)