In de laatste uitbarsting van het controversiële beleid, dat MSG afdwingt door middel van gezichtsherkenningstechnologie, diende het bedrijf vrijdag een verzoekschrift in bij het Hooggerechtshof van de staat New York om een dagvaarding van de New York State Liquor Authority te verijdelen, nu deze instantie overweegt de vergunningen van het bedrijf om alcohol te verkopen in te trekken.

De drankvergunningverlenende instantie bekijkt of het verbod van MSG op de zogenaamde 'adverse plaintiffs' advocaten van ongeveer 90 advocatenkantoren in strijd is met de overheidsvoorschriften die vereisen dat houders van drankvergunningen openstaan voor het publiek. Toezichthouders van het drankbestuur hebben op 2 februari een dagvaarding gestuurd naar Bernstein Litowitz Berger & Grossmann, een van de advocatenkantoren die MSG voor het Delaware Chancery Court hebben gedaagd in verband met een herstructurering van MSG-bedrijven onder controle van de familie Dolan in 2021.

Het bureau vroeg Bernstein Litowitz om onder meer transcripties te produceren van de verklaringen van James Dolan en voormalig hooggeplaatst MSG-bestuurslid Andrew Lustgarten voor de Chancery Court.

De terugzenddatum van de dagvaarding was 6 februari, dezelfde dag dat Dolan gepland stond voor een interview met onderzoekers van het drankbestuur. Het is niet duidelijk of het interview heeft plaatsgevonden zoals gepland.

Op de dag dat Bernstein Litowitz de dagvaarding van de drankautoriteit ontving, bracht het de advocaten van de verdediging in de Chancery Court-zaak op de hoogte. Het advocatenkantoor zei dat het op grond van een vertrouwelijkheidsovereenkomst in de Delaware-zaken bezwaar zou maken tegen de overlegging van documenten en getuigenissen die als vertrouwelijk waren aangemerkt. Bernstein Litowitz zei echter ook dat het niet geloofde dat de getuigenis van Dolan daadwerkelijk vertrouwelijk was - en dat het zich niet zou blootstellen aan sancties als het werd bevolen het materiaal over te dragen.

In een reeks van steeds meer verhitte e-mails vorige week tussen MSG raadsman Randy Mastro van King & Spalding en Jeroen van Kwawegen van Bernstein Litowitz, hield Mastro vol dat de dagvaarding procedureel onjuist was en dat MSG op korte termijn zou verzoeken om de eis van de liquor board te vernietigen. (De MSG-advocaat waarschuwde Van Kwawegen om in de tussentijd niets te overhandigen en beschuldigde zijn bedrijf van "samenspanning" met de toezichthouders van New York "met een bijbedoeling in plaats van een oprechte wens om aan uw wettelijke verplichtingen te voldoen".

Van Kwawegen van Bernstein Litowitz antwoordde dat hij de strikte regels van de Delaware geheimhoudingsovereenkomst had gerespecteerd en slechts probeerde te voldoen aan zijn wettelijke verplichtingen. "Daarentegen probeert u mij te intimideren met ongegronde bedreigingen en ongegronde veronderstellingen," zei hij tegen Mastro. "Het gedrag van uw cliënt door het opleggen van een verbod om verschillende locaties te bezoeken aan iedereen die het toevallig niet met hem eens is - afgedwongen door gezichtsherkenningssoftware die is ontwikkeld om ons te beschermen tegen terroristen en gewelddadige hooligans - komt in gedachten. De rechtbank zal uw e-mail zien voor wat het is."

MSG betoogde in het verzoekschrift van vrijdag dat de staat drankautoriteit geen dagvaardingsbevoegdheid heeft in dit vroege stadium van het onderzoek en dat de vertrouwelijke materialen die het zoekt van de Delaware zaken niet relevant zijn voor het onderzoek van de drankautoriteit naar het verbod van de aanklagers op advocaten.

"Deze twee zaken hebben niets met elkaar te maken," zei een woordvoerder van MSG in antwoord op mijn vraag over het verzoek tot nietigverklaring. In een afzonderlijke verklaring bij het verzoekschrift tot nietigverklaring zei Mastro dat MSG bezorgd is over de bescherming van haar vertrouwelijkheid tegen verzoeken in het kader van de Freedom of Information Law, "in het licht van de toegenomen media-aandacht en politieke druk rond MSG en haar zalenbeleid".

Van Kwawegen gaf geen commentaar. De hoofdonderzoeker van de New Yorkse drankcommissie in de MSG-zaak, Charles Stravalle, reageerde niet op mijn e-mail. Hij vertelde MSG in een e-mail van 3 februari dat hij niet op zoek is naar vertrouwelijke informatie via de dagvaarding.

De agressieve reactie van MSG op de dagvaarding van de drankautoriteit zal niemand verbazen. Het bedrijf, dat eigenaar is van de New York Knicks en Rangers, en van zalen als Madison Square Garden en Radio City Music Hall, heeft ondanks een spervuur van negatieve publiciteit standvastig geweigerd terug te krabbelen van het verbod van de advocaat van de aanklager sinds ik in juni vorig jaar het nieuws over het beleid bekendmaakte. MSG heeft herhaaldelijk gezegd dat het in zijn recht staat om advocaten die het bedrijf aanklagen de toegang tot privé-gelegenheden te ontzeggen.

In een interview van 26 januari met een televisiestation in New York was Dolan uitdagend over het onderzoek van de drankcommissie. Hij zei dat hij als reactie op "dreigementen" om de drankvergunningen van zijn locaties in te trekken, heeft overwogen om te weigeren alcohol te verkopen bij een Knicks- of Rangers-wedstrijd en boze fans de opdracht te geven een klacht in te dienen bij de toezichthouders van de staat.

Het verbod van de advocaat van de aanklager heeft al een averechts effect gehad in de rechtszaak tegen MSG in Delaware, waar kanselier Kathaleen McCormick het beleid omschreef als "volslagen idioot" en "het domste wat ik ooit heb gelezen". Ze zei ook dat het de voorstelling van aandeelhouders van Dolan als een wraakzuchtige bullebak versterkte.

Advocaat-generaal Letitia James van New York kondigde vorige maand aan dat haar kantoor het verbod onderzoekt als een mogelijke schending van de burgerrechtenwetgeving van New York. "Het verbieden van toegang aan advocaten die cliënten vertegenwoordigen die een rechtszaak tegen het bedrijf hebben aangespannen, kan deze advocaten ervan weerhouden om legitieme zaken aan te nemen", waarschuwde James MSG.

Een advocatenkantoor uit New Jersey dat op de verboden lijst van MSG staat, Davis, Saperstein & Salomon, kwam op het idee om de drankvergunningen van MSG aan te vechten nadat een van haar advocaten, Kelly Conlon, de toegang tot Radio City Music Hall was geweigerd toen zij de padvinderstroep van haar dochter begeleidde.

Naamgenoot Samuel Davis vertelde dinsdag dat hij blij is dat de drankraad aandringt op antwoorden van MSG en CEO Dolan. "Het is vrij duidelijk door de manier waarop zij het onderzoek vervolgen dat zij zich niet comfortabel voelen" met het verbod van de advocaat van de aanklager, zei hij. "En als Dolan zich tegen de drankautoriteiten keert, krijgt Randy Mastro nog een hoop ontevreden aandeelhoudersrechtszaken te verwerken."

Lees meer:

Aandeelhouders hekelen Madison Square Garden's 'ongeloofwaardige' verklaring voor het wissen van e-mails

Madison Square Garden verdubbelt het verbod voor advocaten van eisers, zelfs nadat het averechts werkt

Game over? Eisers' advocaten door MSG verbannen uit Madison Square Garden