De publieke opinie over China in de Verenigde Staten en andere geavanceerde economieën is onder president Xi Jinping "aanzienlijk negatiever" geworden, zo blijkt uit een wereldwijd onderzoek van het Pew Research Center.

Van Xi, 69 jaar, wordt algemeen verwacht dat hij op een congres van de Communistische Partij dat op 16 oktober in Peking begint, een baanbrekende derde termijn van vijf jaar als leider in de wacht zal slepen en daarmee de machtigste leider van China sinds Mao Zedong wordt.

Terwijl de economische opkomst van China en zijn investeringen als positief werden gezien voor sommige landen in Latijns-Amerika, het Midden-Oosten en Afrika, werd de economische concurrentie met China gezien als een "ernstig probleem" in geavanceerde economieën zoals Japan, Zuid-Korea, de Verenigde Staten en Australië, aldus Pew.

Uit het onderzoek, dat woensdag werd gepubliceerd, bleek dat de ongunstige meningen over China in de ontwikkelde economieën tussen 2002 en 2017 in een relatief smalle bandbreedte schommelden, alvorens te verslechteren door bezorgdheid over onder meer de mensenrechten en militaire macht, met enkele van de scherpste veranderingen tussen 2019 en 2020, aldus het in Washington gevestigde Pew.

De verschuiving in de opinie werd deels veroorzaakt door de perceptie van China's aanpak van COVID-19, die eind 2019 opdook in de Chinese stad Wuhan, evenals een handelsoorlog met de Verenigde Staten, een agressief buitenlands beleid en een militaire opbouw in de Zuid-Chinese Zee.

In de Verenigde Staten gaf 82% van de respondenten dit jaar een "ongunstige mening" over China, tegenover 79% in 2020.

Het percentage van degenen die zeiden "geen vertrouwen" te hebben in Xi om "het juiste te doen met betrekking tot wereldzaken" bedroeg in 2022 in Zuid-Korea 87%, tegenover 29% in 2015. In Groot-Brittannië steeg dit percentage van 44% in 2014 naar 70% in 2022.

"In alle geavanceerde economieën is er zeer weinig vertrouwen in Xi's aanpak van wereldzaken en een zeer negatieve kijk op het land in het algemeen", zei Laura Silver, hoofdauteur van het rapport, tegen Reuters.

Een van de gevolgen van de verslechtering is dat landen als Australië, Canada, Japan en Zuid-Korea steeds meer de voorkeur geven aan economische banden met de Verenigde Staten boven die met China, zei ze.

Terwijl de meeste respondenten in Noord-Amerika en Europa zeiden dat hun landen de mensenrechten in China voorrang moesten geven boven economische banden, zei een meerderheid in Israël, Maleisië, Singapore en Zuid-Korea dat het belangrijker was om de economische betrekkingen met Peking te versterken.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken verwierp de bevindingen van Pew toen er donderdag tijdens een reguliere nieuwsconferentie naar werd gevraagd.

"De peiling die u noemt is uitgevoerd onder een klein aantal ontwikkelde landen en is niet representatief voor de opvattingen van het grote aantal ontwikkelingslanden die bijna 90% van de wereldbevolking uitmaken," zei Wang Wenbin, woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, tegen verslaggevers.

"President Xi Jinping is een leider die goed wordt gesteund door 1,4 miljard Chinezen en veel aanzien geniet in de internationale gemeenschap," voegde Wang eraan toe.