Jarenlang heeft Merck vertrouwd op Keytruda om zijn groei te stimuleren. De behandeling, goedgekeurd in 2014, maakt gebruik van het eigen immuunsysteem van het lichaam om kankers te bestrijden met dramatische resultaten. Tegen gevorderde longkanker heeft het geleid tot een vijfjarig overlevingspercentage bij ongeveer een kwart van de mensen, vergeleken met 5% van de mensen in het verleden.

Maar de belangrijkste octrooien op Keytruda zullen in 2028 aflopen, wat de deur opent voor biosimilars - bijna-kopieën van dure biologische geneesmiddelen waarvan de complexe moleculen die in levende cellen worden gekweekt het onmogelijk maken om exacte kopieën te maken.

Merck test in klinische proeven twee versies van het geneesmiddel die subcutaan kunnen worden geïnjecteerd, een snel alternatief voor infusies, de huidige toedieningsmethode waarbij patiënten eens in de drie of zes weken een intraveneus infuus krijgen in een ziekenhuis. Het bedrijf meldde vorig jaar de eerste gegevens van een van die proeven.

Hoewel Merck heeft bekendgemaakt dat het subcutane versies van Keytruda ontwikkelt, heeft het niet eerder gezegd dat het verwacht dat de nieuwe formulering de meest gebruikte versie van het geneesmiddel zal worden nadat het is uitgerold en een motor voor groei tegen het einde van het decennium.

Indien succesvol, zou Merck binnen een paar jaar kunnen beginnen met het op de markt brengen van de nieuwe formulering, vertelde een topman van Merck aan Reuters. Het bedrijf verwacht dat het de groei van Keytruda zal aanwakkeren naarmate het meer goedkeuringen krijgt voor kanker in eerdere stadia. Keytruda is nu goed voor meer dan een derde van de omzet van Merck.

"Wij geloven dat de subcutane formulering het potentieel heeft om nieuw, niet voor de hand liggend en nuttig te zijn, wat betekent dat we er een nieuw octrooi voor zouden krijgen," zei Merck CFO Caroline Litchfield in een interview, waarbij ze de terminologie gebruikte voor de criteria onder de Amerikaanse wet om te bepalen welke technologieën een octrooi verdienen.

"De klok voor dat patent zou beginnen te tikken vanaf het moment dat we dat patent goedgekeurd zouden krijgen."

Hoewel sommige patiënten waarschijnlijk nog steeds de originele formulering zouden krijgen als het wordt toegediend samen met chemotherapie of andere intraveneuze geneesmiddelen, zou de subcutane formulering voor de meeste patiënten de IV-versie kunnen vervangen, vertelde Merck Chief Medical Officer Eliav Barr aan Reuters.

"In theorie zou het overal waar Keytruda momenteel wordt gebruikt, kunnen vervangen," zei Barr.

Patenten op geneesmiddelen hebben volgens de Amerikaanse wet een gegarandeerde exclusiviteitstermijn van 20 jaar na ontvangst van een patent, maar soms kunnen bedrijven extra patenten toevoegen die hun exclusiviteit verlengen.

Het primaire octrooi op het artritismedicijn Humira van Abbvie is bijvoorbeeld in 2016 verlopen, maar het medicijn zal tot 2023 geen Amerikaanse concurrentie ondervinden, deels omdat het bedrijf uiteindelijk meer dan 130 octrooien heeft gekregen die het medicijn beschermen.

De octrooien van Merck op de subcutane versie van Keytruda zouden die formulering tot minstens 2040 kunnen beschermen, volgens Tahir Amin, medeoprichter van de geneesmiddelenoctrooi-waakhondgroep Initiative for Medicines, Access & Knowledge (I-MAK).

"Het is de manier waarop de farmaceutische bedrijven dat systeem nu gebruiken -- het gaat erom zoveel mogelijk ruimte in te nemen, waardoor het voor iedereen moeilijk wordt om binnen te komen," zei Amin. "Keytruda wordt de volgende Humira."

Op de vraag of het meer gemotiveerd werd door octrooikwesties dan door medische noodzaak, zei Merck dat het zich voortdurend concentreerde op het verbeteren van Keytruda en het bij meer patiënten te krijgen.

Merck zei dat het octrooien kan aanvragen voor innovaties in de manier waarop het geneesmiddel wordt gebruikt, de formulering, de grootte en het schema van de doses en combinaties met andere geneesmiddelen.

"Deze octrooiaanvragen, indien toegekend, kunnen verschillende niveaus van bescherming bieden na 2028. Wij blijven echter uitgaan van eind 2028 als het meest waarschijnlijke tijdsbestek voor de marktintroductie van biosimilars", aldus Merck in een verklaring.

GEVEN PATIËNTEN DE VOORKEUR AAN INJECTIES?

Als artsen en ziekenhuizen de nieuwe formulering aannemen voordat de biosimilaire concurrentie opkomt, kan Merck meer van zijn Keytruda-inkomsten langer beschermen, maar dat is niet zeker, zeiden analisten. Gemiddeld verwachten zij dat de inkomsten uit Keytruda in 2026 $ 30 miljard zullen bedragen en in 2028 $ 35 miljard, volgens gegevens van Refinitiv.

"Theoretisch zouden ze in de VS de hele markt kunnen overnemen," zei Mizuho-analist Mara Goldstein, "afhankelijk van hoe snel ze het op de markt kunnen brengen."

Evan Seigerman van BMO Capital zei echter dat particuliere verzekeraars in de VS misschien niet willen betalen voor het duurdere merkproduct en de voorkeur geven aan een biosimilaire infusieversie. Toch denkt hij dat de nieuwe formulering het bedrijf in staat zou kunnen stellen om tot 20 procent van zijn Keytruda-inkomsten te behouden tot in de jaren 2030.

Twee door Reuters geïnterviewde artsen zeiden dat zij er niet van overtuigd waren dat de nieuwe toedieningsroute een voldoende significante klinische verbetering is ten opzichte van intraveneuze infusies om de extra kosten voor de gezondheidszorg in het hele systeem te rechtvaardigen die het gevolg zouden kunnen zijn van het feit dat Merck een nieuw octrooi krijgt.

"Ik denk niet dat het de veiligheid of effectiviteit van het medicijn zal verbeteren," zei Dr. Shailender Bhatia, een oncoloog in het Fred Hutchinson Cancer Center in Seattle.

Merck's Barr zei dat de eenvoudiger te gebruiken formulering van het geneesmiddel de gezondheid van patiënten zou kunnen helpen door hen op Keytruda en op schema te houden, en zou kunnen voorkomen dat kankerpatiënten met een hoog risico lange tijd in het ziekenhuis verblijven, waar ze zouden kunnen worden blootgesteld aan andere ziekten.

"Vanuit het oogpunt van levenskwaliteit en de patiënt zal het zeker nuttig zijn," zei Barr.

Dat standpunt wordt ondersteund door klinische studies die hebben aangetoond dat patiënten de voorkeur geven aan subcutane injecties boven intraveneuze toediening, die tijdrovend en invasief kan zijn.

Hoezeer ziekenhuizen en artsen de methode omarmen, kan een weerspiegeling zijn van de financiële gevolgen van de verandering.

Ziekenhuizen krijgen doorgaans minder betaald voor het toedienen van een injectie dan voor een lang infuus. Dat kan enigszins worden gecompenseerd als de prijs van het medicijn hoger is, omdat zorgverleners een percentage vergoeding krijgen voor door artsen toegediende medicijnen, volgens Lisa Mulloy, hoofd apotheek van het New Yorkse Northwell Health ziekenhuis systeem.

Merck zei dat het niet wilde speculeren over de verwachte prijs van pijplijnproducten. De catalogusprijs van het infuus is ongeveer $185.000 per jaar, hoewel het geneesmiddel met bedrijfskortingen minder kan kosten.

Mulloy van Northwell zei dat de overgang van patiënten naar subcutane versies van geneesmiddelen ook plekken in infusiecentra vrijmaakt voor extra patiënten.