Enkele grote adverteerders waaronder Dyson, Mazda, Forbes en PBS Kids hebben hun marketingcampagnes opgeschort of hun advertenties verwijderd uit delen van Twitter omdat hun promoties verschenen naast tweets waarin om kinderporno werd gevraagd, zo vertelden de bedrijven aan Reuters.

DIRECTV en Thoughtworks vertelden Reuters woensdag laat ook dat zij hun advertenties op Twitter hebben gepauzeerd.

Merken variërend van Walt Disney Co, NBCUniversal en Coca-Cola Co tot een kinderziekenhuis behoorden tot de meer dan 30 adverteerders die verschenen op de profielpagina's van Twitter-accounts met links naar het uitbuitende materiaal, volgens een overzicht van Reuters van accounts die zijn geïdentificeerd in nieuw onderzoek van de cyberbeveiligingsgroep Ghost Data over online kindermisbruik.

Sommige tweets bevatten sleutelwoorden met betrekking tot "verkrachting" en "tieners" en verschenen naast gepromote tweets van bedrijfsadverteerders, zo bleek uit het onderzoek van Reuters. In één voorbeeld verscheen een gepromote tweet voor schoenen- en accessoiremerk Cole Haan naast een tweet waarin een gebruiker zei dat hij "handelde in tiener/kindercontent".

"We zijn geschokt", zei David Maddocks, brand president bij Cole Haan, tegen Reuters nadat hij op de hoogte was gebracht dat de advertenties van het bedrijf naast dergelijke tweets verschenen. "Ofwel gaat Twitter dit oplossen, ofwel gaan we het oplossen met alle middelen die we kunnen, waaronder het niet kopen van Twitter-advertenties."

In een ander voorbeeld tweette een gebruiker op zoek naar inhoud van "Yung girls ONLY, NO Boys," die onmiddellijk werd gevolgd door een gepromote tweet voor het in Texas gevestigde Scottish Rite Children's Hospital. Scottish Rite reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar.

In een verklaring zei Twitter-woordvoerder Celeste Carswell dat het bedrijf "zero tolerance heeft voor seksuele uitbuiting van kinderen" en meer middelen investeert in kinderveiligheid, waaronder het aannemen van nieuwe functies om beleid te schrijven en oplossingen te implementeren.

Ze voegde eraan toe dat Twitter nauw samenwerkt met zijn reclameklanten en partners om de situatie te onderzoeken en maatregelen te nemen om herhaling te voorkomen.

De problemen van Twitter bij het identificeren van kindermisbruikcontent werden eind augustus voor het eerst gemeld in een onderzoek van tech-nieuwswebsite The Verge. Het opkomende verzet van adverteerders die cruciaal zijn voor de inkomstenstroom van Twitter wordt hier voor het eerst gemeld door Reuters.

Zoals alle sociale mediaplatforms verbiedt Twitter afbeeldingen van seksuele uitbuiting van kinderen, die in de meeste landen illegaal zijn. Maar het laat inhoud voor volwassenen in het algemeen toe en is de thuisbasis van een bloeiende uitwisseling van pornografisch beeldmateriaal, dat ongeveer 13% van alle inhoud op Twitter omvat, volgens een intern bedrijfsdocument dat door Reuters is ingezien.

Twitter weigerde commentaar te geven op de hoeveelheid inhoud voor volwassenen op het platform.

Ghost Data identificeerde de meer dan 500 accounts die deze maand over een periode van 20 dagen openlijk kinderpornomateriaal deelden of opvroegen. Twitter slaagde er niet in meer dan 70% van de accounts tijdens de onderzoeksperiode te verwijderen, aldus de groep, die de bevindingen exclusief deelde met Reuters.

Reuters kon de juistheid van de bevindingen van Ghost Data niet onafhankelijk bevestigen, maar bekeek tientallen accounts die online bleven en materiaal vroegen voor "13+" en "jong uitziend naakt".

Nadat Reuters afgelopen donderdag een steekproef van 20 accounts met Twitter had gedeeld, verwijderde het bedrijf ongeveer 300 extra accounts van het netwerk, maar meer dan 100 andere bleven de volgende dag nog steeds op de site, volgens Ghost Data en een onderzoek van Reuters.

Reuters deelde vervolgens op maandag de volledige lijst van meer dan 500 accounts nadat deze was verstrekt door Ghost Data, die Twitter beoordeelde en permanent schorste wegens overtreding van zijn regels, zei Twitter's Carswell op dinsdag.

In een e-mail aan adverteerders op woensdagochtend, voorafgaand aan de publicatie van dit verhaal, zei Twitter dat het "ontdekte dat er advertenties liepen binnen profielen die betrokken waren bij het publiekelijk verkopen of vragen om materiaal over seksueel misbruik van kinderen".

Andrea Stroppa, de oprichter van Ghost Data, zei dat het onderzoek een poging was om het vermogen van Twitter te beoordelen om het materiaal te verwijderen. Hij zei dat hij het onderzoek persoonlijk financierde nadat hij een tip over het onderwerp had ontvangen.

Uit de transparantieverslagen van Twitter op zijn website blijkt dat het vorig jaar meer dan 1 miljoen accounts heeft geschorst wegens seksuele uitbuiting van kinderen.

Het deed ongeveer 87.000 meldingen aan het National Center for Missing and Exploited Children, een door de overheid gefinancierde non-profit die het delen van informatie met wetshandhavers vergemakkelijkt, volgens het jaarverslag van die organisatie.

"Twitter moet dit probleem zo snel mogelijk oplossen, en totdat ze dat doen, stoppen we met alle verdere betaalde activiteiten op Twitter", aldus een woordvoerder van Forbes.

"Er is geen plaats voor dit soort inhoud online," zei een woordvoerder van autofabrikant Mazda USA in een verklaring aan Reuters, eraan toevoegend dat het bedrijf als reactie daarop zijn advertenties op Twitter-profielpagina's verbiedt.

Een woordvoerder van Disney noemde de inhoud "verwerpelijk" en zei dat zij "onze inspanningen verdubbelen om ervoor te zorgen dat de digitale platforms waarop wij adverteren, en de mediakopers die wij gebruiken, hun inspanningen versterken om te voorkomen dat dergelijke fouten zich herhalen".

Een woordvoerder van Coca-Cola, dat een gepromote tweet liet verschijnen op een account dat door de onderzoekers werd gevolgd, zei dat het niet toestond dat het materiaal met zijn merk werd geassocieerd en zei dat "elke inbreuk op deze normen onaanvaardbaar is en zeer ernstig wordt genomen".

NBCUniversal zei dat het Twitter heeft gevraagd de advertenties te verwijderen die met de ongepaste inhoud in verband worden gebracht.

CODE WOORDEN

Twitter is niet de enige die worstelt met een falende moderatie in verband met de online veiligheid van kinderen. Voorstanders van kinderwelzijn zeggen dat het aantal bekende beelden van seksueel misbruik van kinderen de afgelopen jaren is gestegen van duizenden naar tientallen miljoenen, omdat roofdieren sociale netwerken zoals Facebook en Instagram van Meta hebben gebruikt om slachtoffers te lokken en expliciete beelden uit te wisselen.

Van de door Ghost Data geïdentificeerde accounts verkochten bijna alle handelaren in kinderpornomateriaal het materiaal op Twitter, waarna ze kopers instrueerden hen te bereiken via berichtendiensten zoals Discord en Telegram om de betaling te voltooien en de bestanden te ontvangen, die werden opgeslagen op cloudopslagdiensten zoals het in Nieuw-Zeeland gevestigde Mega en het in de VS gevestigde Dropbox, aldus het rapport van de groep.

Een woordvoerder van Discord zei dat het bedrijf één server en één gebruiker had verbannen wegens overtreding van de regels tegen het delen van links of inhoud die kinderen seksueel misbruiken.

Mega zei dat een link waarnaar wordt verwezen in het Ghost Data-rapport begin augustus werd gemaakt en kort daarna werd verwijderd door de gebruiker, die het weigerde te identificeren. Mega zei dat het de account van de gebruiker twee dagen later definitief afsloot.

Dropbox en Telegram zeiden dat ze verschillende tools gebruiken om inhoud te modereren, maar gaven geen extra details over hoe ze zouden reageren op het rapport.

Toch vormt de reactie van adverteerders een risico voor het bedrijf van Twitter, dat meer dan 90% van zijn inkomsten haalt uit de verkoop van digitale reclameplaatsingen aan merken die producten willen verkopen aan de 237 miljoen dagelijks actieve gebruikers van de dienst.

Twitter vecht ook voor de rechter tegen Tesla CEO en miljardair Elon Musk, die probeert terug te komen op een deal van 44 miljard dollar om het sociale mediabedrijf te kopen vanwege klachten over het grote aantal spam-accounts en de gevolgen daarvan voor het bedrijf.

Een team van Twitter-medewerkers concludeerde in een rapport van februari 2021 dat het bedrijf meer investeringen nodig had om op grote schaal kinderuitbuitingsmateriaal te identificeren en te verwijderen, en merkte op dat het bedrijf een achterstand had in het beoordelen van gevallen voor mogelijke rapportage aan de rechtshandhaving.

"Terwijl de hoeveelheid (seksueel kindermisbruikmateriaal) exponentieel is gegroeid, is de investering van Twitter in technologieën om de groei te detecteren en te beheren dat niet," aldus het rapport, dat werd opgesteld door een intern team om een overzicht te geven van de staat van kindermisbruikmateriaal op Twitter en juridisch advies te krijgen over de voorgestelde strategieën.

"Recente rapporten over Twitter bieden een verouderde, tijdgebonden blik op slechts één aspect van ons werk in deze ruimte, en is geen accurate weergave van waar we nu staan", aldus Carswell.

De smokkelaars gebruiken vaak codewoorden zoals "cp" voor kinderporno en zijn "opzettelijk zo vaag mogelijk" om detectie te vermijden, aldus de interne documenten. Hoe strenger Twitter optreedt tegen bepaalde trefwoorden, hoe meer gebruikers ertoe worden aangezet om onduidelijke tekst te gebruiken, die "moeilijker te automatiseren is voor Twitter", aldus de documenten.

Stroppa van Ghost Data zei dat dergelijke trucs de jacht op het materiaal zouden bemoeilijken, maar merkte op dat zijn kleine team van vijf onderzoekers zonder toegang tot de interne middelen van Twitter binnen 20 dagen honderden accounts kon vinden.

Twitter reageerde niet op een verzoek om verder commentaar. (Verslaggeving door Sheila Dang in New York en Katie Paul in Palo Alto; Aanvullende rapportage door Dawn Chmielewski in Los Angeles; Redactie door Kenneth Li en Edward Tobin)