Het door land ingesloten Botswana heeft alternatieve routes gezocht om zijn steenkool te exporteren nu de verstoring van de Zuid-Afrikaanse spoorlijnen gevolgen heeft voor de route van de grondstof naar de haven van Richards Bay, de grootste kolenterminal in Afrika.

De vraag naar steenkool uit Botswana, Zuid-Afrika en elders is gestegen sinds de Europese Unie sancties heeft ingesteld tegen Russische steenkool. Maar degenen die in de regio willen profiteren, staan voor grote logistieke uitdagingen: velen vervoeren de fossiele brandstof momenteel over honderden kilometers naar de havens, een dure en inefficiënte operatie.

"Als spoorwegen kijken we naar een oplossing op korte tot middellange termijn om steenkool in Namibië per spoor te vervoeren", aldus Johny Smith, CEO van TransNamib. Door over te schakelen op het spoor zouden de transportkosten dalen en zouden de mijnwerkers meer kunnen exporteren.

TransNamib wil per maand ongeveer 50.000 ton steenkool van vrachtwagens naar treinen vervoeren in Gobabis, een stad in het oosten van Namibië op 110 km van de grens met Botswana en ongeveer 600 km van Walvis Bay.

Vrachtwagens moeten echter nog steeds kolen vervoeren van mijnen in Botswana naar Gobabis.

"We zien de eerste zendingen van Gobabis naar Walvis Bay via het spoor tegen februari of maart volgend jaar," zei Smith. "We zien het toenemen tot misschien 100.000 ton of meer, het gaat er gewoon om de capaciteit vanuit een spoorwegperspectief daar te brengen."

TransNamib krijgt een lening van 2 miljard rand (117 miljoen dollar) van de Development Bank of Southern Africa (DBSA) en de Namibian Development Bank, aldus Smith, voor de aankoop van ongeveer 20 nieuwe locomotieven en 300 wagons, waarvan een deel zal worden gebruikt op de spoorlijn naar Gobabis.

Een woordvoerder van de DBSA zei dat de lening eind maart 2023 rond zou zijn.

De Southern African Railway Association zei dat zij in gesprek was met de EU en anderen over spoorweginvesteringen in de regio, waaronder een gepland "EU-Africa Global Gateway Investment Package".

De EU reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om nadere informatie.

($1 = 17,1384 rand)