In handen van Taiwan sinds de verslagen regering van de Republiek China in 1949 naar Taipei vluchtte na het verliezen van een Chinese burgeroorlog, zou de archipel van kleine eilanden, die op het dichtstbijzijnde punt minder dan 10 km van de Chinese kust ligt, waarschijnlijk een vroeg doelwit voor Peking zijn in geval van een conflict.

China, dat Taiwan als zijn grondgebied opeist, heeft deze maand uitgebreide militaire oefeningen gehouden na een bezoek van de voorzitter van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden Nancy Pelosi, die op zondag en maandag gevolgd werd door vijf Amerikaanse wetgevers.

De Taiwanese strijdkrachten hebben de bewegingen van China nauwlettend in de gaten gehouden, door gevechtsvliegtuigen te laten opstijgen en oorlogsschepen in te zetten om de wacht te houden tegen de Chinese marine.

Hoewel er onder de Taiwanese bevolking geen verhoogd gevoel van alarm is geweest, heeft de spanning de kwetsbaarheid van de Matsu-eilanden duidelijk gemaakt.

"Ik voel me niet echt veilig - tenslotte zou dit eiland, Dongyin, de frontlinie van het slagveld zijn," zei Dora Liu, 27, van het eiland Dongyin, het meest noordelijke gebied dat Taiwan controleert en waar een belangrijke militaire basis is gevestigd.

"Een klein eiland als het onze zou in een ogenblik neergehaald kunnen worden," zei zij. "Als er een oorlog uitbreekt, zou er geen plaats zijn om ons te verbergen. Het maakt niet uit hoeveel tunnels wij hebben, als zij ons werkelijk bezetten, zou het geen zin hebben om tunnels te hebben."

De rotsachtige Matsu-eilanden leven, net als de rest van Taiwan, al sinds 1949 met de dreiging van een Chinese invasie.

De eilanden werden op het hoogtepunt van de Koude Oorlog regelmatig door China gebombardeerd.

Vandaag de dag zijn ze een mondaine toeristische bestemming, met hippe koffieshops en boetiekhotels, bezoekers die worden aangetrokken door de grimmige natuurlijke schoonheid en het oorlogsverleden van de eilandjes.

HOOP OP COMMUNICATIE

Hoewel de militaire aanwezigheid veel minder opvallend is dan op het hoogtepunt in de jaren 1950 en 1960, zijn er overal tekenen van conflict, van oude bomschuilplaatsen tot uit de rotsen gehouwen propagandaborden met boodschappen als "red onze landgenoten van het vasteland".

Chien Chun-te, 40, die een ontbijtkraampje runt buiten een markt op het hoofdeiland Nangan, zei dat de nieuwe crisis zorgwekkender was dan de vorige spanningen.

"Ik denk dat een oorlog mogelijk is," zei Chien. "Maar ik hoop dat de mensen in de twee landen, en ook de beide regeringen, meer kunnen communiceren. Geen communicatie hebben zou alleen maar tot haat leiden."

Ondanks de recente spanningen zijn de eilanden overspoeld met toeristen uit de Taiwanese steden, een belangrijke steunpilaar voor de plaatselijke economie, en vluchten zijn moeilijk te boeken.

Huang Tzu-chuan, 30, die in de stad Taoyuan in Taiwan in de communicatie werkt, koos ervoor om deze zomer een maand te werken in een pension in een dorp op Nangan dat uitkijkt over een schilderachtige baai.

Zoals de meeste Taiwanezen heeft Huang de Chinese militaire oefeningen op de voet gevolgd en overwogen wat zijn reactie zou zijn in het geval van oorlog.

"Als het op een dag echt gebeurt, zal ik natuurlijk voor mijn land vechten," zei Huang.

Hij trok een parallel tussen de uitdagingen van Taiwan en de oorlog in Oekraïne na de inval van Rusland.

"Wij hebben het gevoel dat onze relatie tussen Taiwan en China net hetzelfde is als die van hen."