De leiders van het Forum van de eilanden in de Stille Oceaan komen volgende week in Fiji bijeen voor een jaarlijkse bijeenkomst in een tijd van groeiende bezorgdheid in sommige landen over de invloed van China, die dit jaar nog werd benadrukt door een veiligheidspact met de Salomonseilanden.

"Nieuw-Zeeland zet zich in voor het Forum van de eilanden in de Stille Oceaan als middel om de regionale uitdagingen aan te pakken," zei Ardern in een toespraak voor de denktank Lowy Institute in Australië.

"Wij zijn vastbesloten om bredere ambities voor de veiligheid in onze regio's te ondersteunen," zei zij. "Belangrijk is dat wij zien dat lokale veiligheidsuitdagingen lokaal worden opgelost, waarbij de veiligheid van de leden van het Pacific Islands Forum in de eerste plaats door de Forumfamilie wordt aangepakt."

De groeiende invloed van China in de Stille Oceaan en het potentieel voor militarisering in de kleine eilandstaten van de regio heeft de bezorgdheid aangewakkerd, vooral in Australië en Nieuw-Zeeland, en ook bij hun partner, de Verenigde Staten.

In aansluiting op zijn pact met de Salomonseilanden heeft China aangedrongen op een regionale samenwerkingsovereenkomst met bijna een dozijn landen in de Stille Oceaan op het gebied van politie, veiligheid en datacommunicatie.

Terwijl Ardern in Australië sprak, kondigde haar regering een herziening aan van het defensiebeleid, de defensiestrategie en de geplande investeringen, gedeeltelijk wegens een "intensivering van de geostrategische concurrentie".

Ardern zei dat de samenwerking in de Stille Oceaan weliswaar vorm moet krijgen door de verschillende bestaande overeenkomsten en regionale groeperingen, maar dat dit niet betekende dat anderen er geen belang bij zouden hebben om zich met de regio bezig te houden.

"Het zou verkeerd zijn om dit engagement, ook dat van China, als nieuw te karakteriseren. Het zou ook verkeerd zijn om de Stille Oceaan zo te positioneren dat zij "partij moeten kiezen"," zei zij.

De Nieuw-Zeelandse minister van Defensie, Peeni Henare, zei bij de aankondiging van de defensieherziening dat het leger dagelijks met bondgenoten samenwerkt om de veiligheid en stabiliteit in de regio te beschermen.

"Het belang van deze herziening is van het grootste belang, zodat we ervoor kunnen zorgen dat toekomstige investeringen geschikt zijn voor hun doel in een omgeving na COVID-19, een regio in de Stille Oceaan die worstelt met klimaatverandering en de intensivering van de strategische concurrentie, en een wereld die getuige is van een brutale invasie van Oekraïne door Rusland," zei Henare.