Nu moeten die technologieën alleen nog bewijzen dat zij op commerciële schaal werken.

Als dat lukt, zullen de mijnwerkers de wereldproduktie van lithium kunnen opvoeren met een voetafdruk die veel kleiner is dan die van dagbouwmijnen en verdampingsvijvers, die vaak zo groot zijn als meerdere voetbalvelden en impopulair bij de plaatselijke gemeenschappen.

Deze zogenaamde directe lithium extractie (DLE) technologieën halen het witte metaal uit pekel met behulp van filters, membranen, keramische parels of andere apparatuur die meestal in een kleine opslagplaats kan worden ondergebracht. Maar zij gebruiken vaak veel drinkbaar water en elektriciteit, en geen enkele heeft op commerciële schaal gewerkt.

Wereldwijde autofabrikanten, mijnbouwbedrijven en investeerders storten miljoenen dollars in DLE-bedrijven, in de hoop dat zij het grootste deel van het lithium kunnen leveren dat nodig is voor de revolutie van elektrische voertuigen.

"Het is zo'n spelwisselaar. Er zijn enorme mogelijkheden," vertelde de Amerikaanse minister van Energie Jennifer Granholm vorige maand op een energieconferentie over DLE.

Granholms ministerie heeft Warren Buffett's Berkshire Hathaway Inc een subsidie van $15 miljoen gegeven om DLE-technologie te testen in de Salton Sea in Californië, waaronder zich grote geothermische lithiumvoorraden bevinden, en overweegt andere DLE-projecten te financieren.

DLE-technologieën zouden een uitdaging vormen voor traditionele mijnbouwers zoals Albemarle Corp, 's werelds grootste lithiumproducent, en toekomstige mijnbouwers zoals Lithium Americas Corp, ioneer Ltd en Piedmont Lithium Inc.

Albemarle bestudeert verschillende DLE-technologieën, maar haar leidinggevenden hebben gezegd dat DLE waarschijnlijk het best werkt wanneer het voor een specifieke lithiumafzetting wordt ontworpen, hetgeen het enthousiasme zou kunnen afremmen.

Het grote waterverbruik van verschillende soorten DLE-technologieën heeft de wenkbrauwen doen fronsen. De technologie waarop General Motors Co vertrouwt om een "aanzienlijke hoeveelheid" van haar lithium uit de Salton Sea regio te leveren gebruikt 10 ton water voor elke ton geproduceerd lithium.

Het particuliere Lilac Solutions Inc, dat gesteund wordt door BMW en Bill Gates' Breakthrough Energy Ventures, heeft die technologie ontwikkeld en zei dat het een ontziltingsinstallatie zou kunnen gebruiken om brak water te filtreren en zo het gebruik van drinkbaar water te vermijden.

"Als het nodig is, zijn wij bereid die kapitaalinvesteringen te doen om ervoor te zorgen dat wij niemands zoetwater in gevaar brengen," zei Dave Snydacker, CEO van Lilac. "Nieuwe technologie is absoluut noodzakelijk voor de maatschappij om de hoeveelheden lithium te verkrijgen die nodig zijn voor elektrische voertuigen."

Prominente short seller Hindenburg Research bracht in februari een 59 pagina's tellend rapport uit waarin in twijfel werd getrokken of de DLE technologie van Standard Lithium Ltd zelfs wel werkt, ondanks de steun voor zijn Arkansas project van chemiereuzen Koch Industries Inc en Lanxess AG.

"DLE is een van die technologieën die voor de meesten een hoop en een gebed, een weesgegroetje is geweest, dus dat is vruchtbare grond voor aandelenpromotors," zei Nathan Anderson van Hindenburg.

Standard betwistte de beweringen in het rapport, dat in één dag meer dan $300 miljoen van de marktwaarde van Standard wegvaagde en de vrees voor de DLE beweging aanwakkerde. Het aandeel heeft zich gedeeltelijk hersteld.

"IK BEN EEN SCEPTICUS

Er zijn wereldwijd tientallen bedrijven die zich op DLE richten, sommige met eigen technologieën, sommige met pekelrijk areaal en sommige met beide.

"Directe lithiumwinning is een heet onderwerp aan het worden," zei Olivier Le Peuch, chief executive van Schlumberger Inc, dat samen met Panasonic Corp. de DLE-technologie aan het ontwikkelen is. Het bedrijf hoopt de Gigafactory van Tesla in Nevada te kunnen bevoorraden, maar heeft toegegeven dat het een manier moet vinden om het metaal zonder drinkbaar water te produceren.

De ambities van de V.S. en de wereld om groen te gaan staan op het spel. Ten minste 70% van de Amerikaanse lithiumvoorraden bevindt zich in pekelreserves, volgens het Energy Department. Elders biedt DLE een kans om lithium te produceren in gebieden waar open-pit mijnen op sterke tegenstand stuiten.

In Duitsland wil Vulcan Energy Resources Ltd DLE gebruiken om het metaal te produceren voor Renault SA en andere autofabrikanten uit het Zwarte Woud in Duitsland.

"Naarmate de overgang naar EV sneller gaat, kunnen wij met die markt meegroeien," zei Horst Kreuter, de CEO van Vulcan.

Het particuliere Luna Lithium Ltd is van plan DLE in Nevada te gebruiken, zei CEO Emily Hersh. In Utah's Great Salt Lake probeert Compass Minerals International Inc al meer dan een jaar een DLE-technologie te kiezen en hoopt deze zomer een beslissing te kunnen nemen.

Galvanic Energy LLC wil de 100.000 pekelrijke acres die het in Arkansas controleert, verkopen als het een DLE-technologie vindt die werkt.

"Deze bedrijven promoten en praten over wat ze kunnen doen, maar ik ben sceptisch tot het tegendeel bewezen is," zei Brent Wilson, een vroegere geoloog van Chesapeake Energy Corp, die Galvanic in 2018 heeft opgericht.

Rio Tinto Ltd betaalde afgelopen december 825 miljoen dollar voor een Argentijns DLE-project, waarvan het zei dat het "het potentieel heeft om de lithiumterugwinning aanzienlijk te verhogen in vergelijking met verdampingsvijvers op zonne-energie."

Het particuliere Energy Exploration Technologies Inc, bekend onder de naam EnergyX, heeft een DLE-technologie ontwikkeld waarbij membranen worden gebruikt om lithium te filteren, maar in sommige gevallen moet de DLE-membraantechnologie van EnergyX misschien met een andere DLE-technologie worden gecombineerd, aldus CEO Teague Egan.

"Onze DLE membraantechnologie is heel goed, maar DLE hoeft niet de ene of de andere technologie te betekenen. Ik denk dat dat is wat de mensen niet inzien," zei Egan, die ernaar streeft om EnergyX medio 2023 naar de beurs te brengen.

EnergyX heeft onlangs een proefversie van zijn technologie naar Bolivia gestuurd in de hoop La Paz ervan te overtuigen haar te kiezen voor de ontwikkeling van de zoutvlakte van Uyuni, een van de grootste lithiumafzettingen ter wereld.

Lilac, evenals verschillende Chinese en Russische bedrijven, dingen ook mee naar het Boliviaanse project, wat wijst op de toenemende wereldwijde aandacht voor de industrie.

"DLE is geen toverstokje, maar het is een zeer waardevol instrument in de gereedschapskist," zei Hersh van Luna Lithium.