Op papier was het goud afkomstig van een legaal prospect dat Sandoval een vergunning had om te delven in de noordelijke staat Tocantins. Maar de politie zei dat daar sinds de koloniale tijd geen gram goud meer was gedolven.
Met behulp van geavanceerde forensische technologie en satellietbeelden kon de Braziliaanse federale politie vaststellen dat het geëxporteerde goud niet uit de mijn in Tocantins kwam. In plaats daarvan was het opgegraven uit drie verschillende wildcat mijnen in het naburige Pará, waarvan sommige op beschermde reservaten van de inheemse bevolking, volgens eerder niet gerapporteerde rechtbankdocumenten van november 2023 die door Reuters gezien zijn.
De vervolging is een van de eerste in Brazilië waarbij de nieuwe technologie wordt gebruikt om de clandestiene handel aan te pakken die goed kan zijn voor maar liefst de helft van de goudproductie van Brazilië, een belangrijke producent en exporteur van het edelmetaal. Illegale goudwinning heeft een hoge vlucht genomen op duizenden locaties in het regenwoud van de Amazone, wat leidt tot milieuvernietiging en crimineel geweld in de regio.
De inbeslagname van illegaal gedolven goud is de afgelopen zeven jaar verzevenvoudigd, volgens gegevens van de Federale Politie die exclusief in handen zijn gekomen van Reuters.
Sandoval, die in afwachting van zijn proces is vrijgelaten en samen met zijn vrouw blijft prediken in een evangelische pinkstergemeente in de centrale Braziliaanse stad Goiania, ontkent de beschuldigingen. Hij houdt vol dat er geen manier is om vast te stellen waar het goud werd gedolven als het eenmaal is omgesmolten tot ingots voor de export.
"Dat is onmogelijk. Om goud te exporteren moet je het altijd omsmelten," vertelde hij Reuters telefonisch.
HET DNA VAN GOUD
Historisch gezien is goud erg moeilijk te traceren, vooral wanneer metaal uit verschillende bronnen samengesmolten is, waardoor de originele handtekeningen gewist zijn. Daarna kan het gemakkelijk worden verhandeld als financiële activa of worden gebruikt in de juwelenindustrie.
Maar onderzoekers zeggen dat dit begint te veranderen. Een politieprogramma genaamd "Targeting Gold" creëert een database van monsters uit heel Brazilië die worden onderzocht met radio-isotopenscans en fluorescentiespectroscopie om de unieke samenstelling van elementen te bepalen.
De techniek, die lange tijd in de archeologie werd gebruikt, werd door de geoloog Roger Dixon van de Universiteit van Pretoria geïntroduceerd in de mijnbouw om onderscheid te kunnen maken tussen legaal en gestolen goud.
Het programma dat in samenwerking met universitaire onderzoekers is ontwikkeld, omvat het gebruik van krachtige lichtstralen van een deeltjesversneller in een laboratorium in Sao Paulo om onzuiverheden van nanogrootte te bestuderen die in verband worden gebracht met goud, of het nu vuil is of andere metalen zoals lood of koper, en die helpen om de oorsprong ervan te achterhalen.
Humberto Freire, directeur van de onlangs opgerichte afdeling Milieu en Amazone van de federale politie, zei dat de technologie wetenschappers in staat stelt om "het DNA van het Braziliaanse goud" te analyseren.
"De natuur heeft het goud gemarkeerd met isotopen en wij kunnen deze unieke vingerafdrukken lezen met radio-isotopenscans," zei Freire. "Met dit hulpmiddel kunnen we illegaal goud opsporen voordat het geraffineerd wordt voor de export."
Het programma heeft bijgedragen aan een toename van goudvangsten sinds de linkse president Luiz Inacio Lula da Silva vorig jaar aan de macht kwam -- een stijging van 38% in 2023 ten opzichte van 2022, volgens cijfers van de overheid die Reuters heeft gezien. Nieuwe regels voor de goudmarkt van de Braziliaanse centrale bank, waaronder verplichte elektronische ontvangstbewijzen voor alle transacties en verscherpt toezicht op verdachte transacties, hebben volgens Freire ook geholpen.
"We schatten dat ongeveer 40% van het goud dat in het Amazonegebied wordt gewonnen illegaal is," vertelde hij aan Reuters. Brazilië exporteerde volgens officiële gegevens in 2020 110 ton goud ter waarde van $5 miljard en behoort daarmee tot de 20 grootste exporteurs ter wereld. Vorig jaar bedroeg de export 77,7 ton, een daling die de regering toeschrijft aan verbeterde handhaving van illegale mijnbouw.
INHEEMSE SPANNINGEN
Lula's voorganger, de extreemrechtse president Jair Bolsonaro, verzwakte de milieucontroles in het Amazonegebied.
Dat veroorzaakte een nieuwe goudkoorts in Brazilië, aangewakkerd door de record goudprijzen op de wereldmarkt die werden opgedreven door geopolitieke spanningen en aankopen door centrale banken, onder leiding van China.
De prijzen zijn naar nieuwe hoogtepunten gestegen en handelden vrijdag rond $2.650 per ounce.
Goudkoorts is al sinds het Portugese koloniale verleden een kenmerk van het mineraalrijke Brazilië. Maar de laatste golf van wilde mijnbouw, die begon tijdens de regering van Bolsonaro, is ongekend. Satellietbeelden laten zien dat er vandaag de dag zo'n 80.000 van dergelijke prospects in het Amazonewoud zijn, meer dan ooit tevoren geregistreerd.
De ambachtelijke mijnbouw in Brazilië, die ooit werd gedomineerd door goudzoekers met goudpannen, is een activiteit op industriële schaal geworden met zware graafmachines en miljoenenverslindende rivierbaggerschepen. Criminele organisaties vliegen mensen, apparatuur en goud de regio in en uit met helikopters en vliegtuigen die landen op clandestiene landingsbanen.
Hun opgravingen laten vaak gapende vijvers achter met slib dat vervuild is met kwik, dat gebruikt wordt om het goud te scheiden van vuil en andere mineralen.
Vorig jaar drongen duizenden mijnwerkers het Yanomami-gebied binnen, het grootste inheemse reservaat van het land aan de noordelijke grens met Venezuela. Ze veroorzaakten geweld en ziekten die ondervoeding en een humanitaire crisis onder de stam veroorzaakten, wat Lula ertoe aanzette om troepen te sturen.
Maar velen keerden dit jaar terug nadat het leger zich terugtrok. Lula, die beloofd heeft om illegale goudwinning uit te roeien, probeerde terug te vechten door speciale troepen van het milieubeschermingsagentschap Ibama in te zetten in inheemse reservaten en beschermde bosgebieden.
De politie zegt dat het aanpakken van de georganiseerde misdaadbendes die de goudzoekers steunen, de volgende stap is om de illegale handel een halt toe te roepen die de juwelen- en horloge-industrie in Zwitserland voedt, die volgens handelsgegevens van de overheid 70% van het door Brazilië geëxporteerde goud koopt.
Buren in het Amazonegebied, waaronder Colombia en Frans Guyana, overwegen de Braziliaanse goudanalysemethode over te nemen om hun illegale goudhandel aan te pakken en Europese regeringen hebben interesse getoond, waaronder Zwitserland en Groot-Brittannië, de grootste importeurs van Brazilië na Canada, aldus de politie en diplomaten.
Brazilië is goed voor slechts 1% van het goud dat Zwitserland, een wereldwijd handelscentrum voor het metaal, importeert en "er zijn maatregelen genomen om alleen legaal gedolven goud te importeren," aldus een verklaring van de Zwitserse ambassade. De ambassade zei dat er een werkgroep is opgericht met andere importerende landen om de traceerbaarheid en hulpmiddelen tegen namaak te bestuderen.
Uit een onderzoek uit 2022 door de non-profit waakhond Instituto Escolhas bleek dat 52% van het goud dat uit het Amazonegebied werd geëxporteerd illegaal was, bijna allemaal afkomstig van beschermde reservaten van inheemse volkeren of nationale natuurparken.
Een levendige lobby voor informele goudwinning heeft Bolsonaro overleefd in het conservatieve Congres van Brazilië, waar in behandeling zijnde wetsvoorstellen zijn om wildmijnbouw te legaliseren.
Voorlopig worden goudmonsters uit heel Brazilië toegevoegd aan een database met de hulp van wetenschappers in het laboratorium van het criminologisch instituut van de federale politie in Brasilia, waar forensisch expert Erich Moreira Lima toezicht houdt op het microscopisch scannen van goudklompjes die in een kluis worden bewaard.
"Nu we een team hebben opgezet, hopen we de 30.000 goudmonsters te analyseren die de Braziliaanse Geologische Dienst heeft verzameld. Over een paar jaar zouden we alle 24 goudproducerende regio's van Brazilië in kaart moeten hebben gebracht," vertelde hij aan Reuters.
Geologe Maria Emilia Schutesky en haar team van het laboratorium voor geowetenschappen van de Nationale Universiteit van Brasilia voeren massaspectrometriescans uit op goudmonsters om geassocieerde moleculen, zoals lood, te identificeren en zo de oorsprong van het goud te bepalen.
"Wij onderzoekers streven naar een 100% vermogen om goud te traceren, maar dat is meer dan wat de politie nodig heeft om een misdaad te bewijzen, namelijk vaststellen dat het goud niet afkomstig is van waar een verdachte beweert dat het vandaan komt," zei Schutesky.
